Co je to bioterorismus? Dějiny bioterorismu sahají až k lidským válkám, ve kterých bylo vždy vyvíjeno úsilí používat bakterie a nemoci jako zbraně. Na konci 20. století se násilné nestátní aktéři začali snažit získat nebo vyvinout biologické činitele, které lze použít při útocích na civilisty. Těchto skupin je velmi málo a téměř žádné zaznamenané útoky na bioterorismus. Hlášené riziko nicméně vedlo vládu USA k tomu, že na začátku 21. století vynaložila obrovské zdroje na biodefenzi.
Bioterorismus označuje úmyslné uvolňování toxických biologických činitelů, které poškozují a terorizují civilisty ve jménu politické nebo jiné příčiny. Americké centrum pro kontrolu nemocí klasifikovalo viry, bakterie a toxiny, které by mohly být použity při útoku. Biologická onemocnění kategorie A jsou ty, u nichž je největší pravděpodobnost, že způsobí nejvíce škody. Obsahují:
V roce 1346 se tatarská (nebo tatarská) armáda pokusila obrátit mor k jejich výhodám při obléhání přístavního města Kaffa, které bylo tehdy součástí Janov. Členové armády zemřeli na mor a připojili těla a hlavy zesnulých ke katapultům, poté je přistáli - a „černou smrt“, kterou nesli - uvnitř opevněného města svých obětí. Následovala morová epidemie a město se vzdalo mongolským silám.
Ve francouzských indických válkách koncem 18. století anglický generál Sir Jeffrey Amherst údajně distribuoval přikrývky infikované neštovicemi domorodým americkým silám (které se postavily na stranu Francouzů).
Státy, nikoli teroristé, byly největšími vývojáři programů biologické války. Ve dvacátém století měly Japonsko, Německo, (bývalý) Sovětský svaz, Irák, Spojené státy a Velká Británie plány rozvoje biologických válek.
Došlo k několika potvrzeným útokům na bioterorismus. V roce 1984, rajnešský kult ve Spojených státech způsobil otravu jídlem stovky lidí, když Salmonellu typhimorium umístili do salátu Oregon. V roce 1993 postříkal japonský kult Aum Shinrikyo antrax ze střechy.
V roce 1972 poskytla Organizace spojených národů Úmluvu o zákazu vývoje, výroby a skladování Bateriologické (biologické) a toxinové zbraně a jejich ničení (obvykle nazývané biologické a toxinové zbraně) Úmluva, BTWC). V listopadu 2001 bylo 162 signatářů a 144 z nich úmluvu ratifikovalo.
Douglas C. Lovelace, Jr., ředitel Institutu strategických studií, navrhuje čtyři důvody, proč se bioterorismus v poslední generaci stal předmětem zájmu: