Chování římských diktátorů - nebo magistra populi Praetora Maximuse - se postupem času změnilo proměníme v bezohledné vražedné hlavy států, na které nyní myslíme (např. Sulla), ale takhle začal. První z římských diktátorů mohl být T. Lartius v 499 B.C. Jeho pánem koně byl Sp. Cassius.
Poté, co Římané vyhnali své králové, dobře věděli o problémech nechat svobodného muže mít absolutní moc po celý život, a tak vytvořili rozdělení schůzky se stanoveným časovým obdobím, jeden rok. Dělené rozdělení bylo na konzulstvo. Od té doby konzuli se mohli navzájem zrušit, nebyl to nejúčinnější typ vládního vedení, když byl Řím v krizi způsobené válkou, takže Římané vyvinuli velmi dočasné postavení, které mělo absolutní moc v případech národní nouzový.
Římští diktátoři - muži jmenovaní Senátem, kteří zastávali toto zvláštní postavení - sloužili po dobu 6 měsíců najednou nebo kratší, pokud by nouzová situace zabrala méně času, bez spoluřešitele, ale místo toho podřízeného Mistra Kůň (magister equitum). Na rozdíl od konzulů se římští diktátoři nemuseli bát odplaty na konci svého funkčního období, takže mohli svobodně dělat to, co si přáli, což bylo, doufejme, v nejlepším zájmu Říma. Římští diktátoři měli
imperium, stejně jako konzuli, a jejich liktoři nesli fasády se sekerami na obou stranách městských hradeb, namísto obvyklých fascí bez seker ve městě římského pomocníka. UNRV konstatuje, že před Sullou bylo 12 diktátorů pro diktátory a od jeho dne 24.