Vietnamská eskalace války a amerikanizace

Vietnamská válečná eskalace začala incidentem v Tonkinském zálivu. 2. srpna 1964, USS Maddox, americký torpédoborec zaútočil v Tonkinském zálivu třemi severo vietnamskými torpédovými loděmi při provádění zpravodajské mise. Zdá se, že k druhému útoku došlo o dva dny později, i když zprávy byly útržkovité (nyní se zdá, že nedošlo k druhému útoku). Tento druhý „útok“ vedl k americkým leteckým útokům proti Severnímu Vietnamu a průchodu Kongresem do jihovýchodní Asie (Tonkinský záliv). Toto usnesení umožnilo prezidentovi provádět vojenské operace v regionu bez formálního vyhlášení války a stalo se právním důvodem pro eskalaci konfliktu.

Na odplatu za incident v Tonkinském zálivu vydal prezident Lyndon Johnson rozkazy pro systematické bombardování severního Vietnamu, zaměřování na jeho vzdušnou obranu, průmyslová místa a dopravu infrastruktura. Začínat 2. března 1965 a známý jako Operation Rolling Thunder, bombardovací kampaň trvala déle než tři roky a na severu by průměrně klesla o 800 tun bomb denně. Pro ochranu amerických leteckých základen v jižním Vietnamu bylo v témže měsíci rozmístěno 3 500 mariňáků, kteří se stali prvními pozemními silami spáchanými v konfliktu.

V dubnu 1965 Johnson poslal do Vietnamu prvních 60 000 amerických vojáků. Do konce roku 1968 by počet stoupl na 536 100. V létě 1965 pod velením Generál William WestmorelandAmerické síly provedly své první hlavní útočné operace proti Viet Kongu a zaznamenaly vítězství v okolí Chu Lai (operace Starlite) a Údolí Ia Drang. Tato kampaň byla z velké části vedena 1. divizí kavalérie, která propagovala použití vrtulníků pro vysokorychlostní mobilitu na bojišti.

Když se Viet Cong poučil z těchto porážek, zřídkakdy zapojil americké síly do konvenčních, pitched bitev, které raději místo toho uchýlil k útoku a útokům a přepadení. Během následujících tří let se americké síly zaměřily na vyhledávání a ničení jednotek Viet Kong a Severního Vietnamu působících na jihu. Časté montáže rozsáhlých zametání, jako jsou Operations Attleboro, Cedar Falls a Junction City, American a ARVN síly zachytily velké množství zbraní a zásoby, ale zřídka zabývaly velké formace nepřítel.

V Saigonu se politická situace začala uklidňovat v roce 1967, kdy Nguyen Van Theiu vzrostl na hlavu jiho vietnamské vlády. Theiuův výstup do předsednictví stabilizoval vládu a ukončil dlouhou sérii vojenských juntů, které zemi spravovaly od Diemova odvolání. I přes to však amerikanizace války jasně ukázala, že jih Vietnamci nebyli schopni svou zemi bránit sami.