Kapiláry jsou tak malé, že červené krvinky mohou procházet skrz ně v jednom souboru. Kapiláry měří velikost asi 5 až 10 mikrometrů v průměru. Kapilární stěny jsou tenké a skládají se z endothelium (druh jednoduchého dlaždicového epitelové tkáně). Kyslík, oxid uhličitý, živiny a odpady jsou vyměňovány tenkými stěnami kapilár.
Kapiláry hrají důležitou roli v mikrocirkulaci. Mikrocirkulace se zabývá oběhem krve z srdce do tepen, do menších arteriol, do kapilár, do žil, do žil a zpět do srdce.
Tok krve v kapilárách je řízen strukturami nazývanými prekapilární svěrače. Tyto struktury jsou umístěny mezi arterioly a kapilárami a obsahují svalová vlákna, která jim umožňují stahovat. Když jsou svěrače otevřené, krev volně proudí do kapilárních lůžek tělesné tkáně. Když jsou svěrače uzavřeny, krev nemůže protékat kapilárními postelemi. Výměna tekutin mezi kapilárami a tkáněmi těla probíhá na kapilárním loži.
Kapiláry jsou místo, kde se mezi krví a tělem vyměňují tekutiny, plyny, živiny a odpady papírové kapesníčky
podle difúze. Kapilární stěny obsahují malé póry, které umožňují určitým látkám procházet do a z krevních cév. Výměna tekutin je řízena krevním tlakem v kapilární nádobě (hydrostatický tlak) a osmotický tlak krve uvnitř cévy. Osmotický tlak je vytvářen vysokými koncentracemi solí a plazmy proteiny v krvi. Kapilární stěny umožňují průchod vody a malých solutů mezi jeho póry, ale neumožňuje průchod proteinů.