Hvězdokupy jsou přesně to, co název napovídá: seskupení hvězd, které mohou zahrnovat kdekoli od několika desítek až stovek tisíc nebo dokonce milionů hvězd! Existují dva obecné typy klastrů: otevřené a kulové.
Otevřete klastry
Otevřené klastry, jako je Úl v souhvězdí Rakovina a Plejády které zdobí oblohu v Býk, jsou skupiny narozené ve stejné oblasti vesmíru, ale jsou jen volně gravitačně spojeny. Nakonec, když cestují přes galaxie, tyto hvězdy se navzájem bloudily.
Otevřené klastry mají obvykle asi tisíc členů a jejich hvězdy nejsou staré více než 10 miliard let. Tyto klastry se mnohem pravděpodobněji nacházejí na discích spirála a v nepravidelné galaxie, které obsahují více materiálu vytvářejícího hvězdy než starší, vyvinutější eliptické galaxie. Slunce se narodilo v otevřeném klastru, který vznikl asi před 4,5 miliardami let. Když se pohybovala naší rotující galaxií, nechala své sourozence pozadu.
Kulové klastry
Globulární klastry jsou „mega-klastry“ vesmíru. Obíhají kolem centrálního jádra naší galaxie a jejich tisíce a tisíce hvězd jsou drženy pohromadě silnou vzájemnou gravitací, která vytváří kouli nebo „planetu“ hvězd. Obecně lze říci, že hvězdy v kulovitých hvězdách patří mezi nejstarší ve vesmíru a formovaly se na počátku galaxie. Například v kulovitých jádrech obíhajících kolem jádra naší galaxie jsou hvězdy, které se zrodily, když byl vesmír (a naše galaxie) docela mladý.
Proč jsou klastry důležité pro studium?
Většina hvězd se rodí v těchto velkých dávkách ve velkých hvězdných školkách. Pozorování a měření hvězd ve shlucích dává astronomům skvělý náhled do prostředí, ve kterém se formovaly. Hvězdy narozené v poslední době jsou často bohatší na kovy než hvězdy, které vznikly mnohem dříve v historii. Bohaté na kovy znamenají, že obsahují více prvků těžších než vodík a helium, jako je uhlík a kyslík. Pokud byly jejich rodné mraky bohaté na určité druhy prvků, budou tyto hvězdy obsahovat vyšší množství těchto materiálů. Pokud by byl oblak chudý na kov (tj. Kdyby měl hodně vodíku a helia, ale jen velmi málo dalších prvků), pak by hvězdy, které se vytvořily, byly chudé na kov. Hvězdy v některých kulovitých shlucích v Mléčné dráze jsou docela chudé na kovy, což naznačuje, že se vytvořily, když byl vesmír velmi mladý a nebylo dost času na vytvoření dostatečného množství těžších prvků.
Když se podíváte na hvězdokupu, uvidíte základní stavební kameny galaxií. Otevřené shluky poskytují hvězdnou populaci disku galaxie, zatímco kulovité kulečníky se vracejí do doby, kdy se jejich galaxie formovaly srážkami a interakcemi. Obě hvězdné populace jsou vodítkem k pokračujícímu vývoji jejich galaxií a vesmíru.
U hvězdných hvězd mohou být shluky fantastickými pozorovacími cíli. Několik známých otevřených shluků jsou objekty s otevřeným okem. Hyades je další cíl výběru, také v Taurusu. Mezi další cíle patří Double Cluster (pár otevřených klastrů v Perseus), jižní Plejády (poblíž Cruxu na jižní polokouli), kulovitý shluk 47 Tucanae (báječný pohled na souhvězdí jižní polokoule) Tucana) a globulární cluster M13 v Herkules (snadno zjistitelné pomocí dalekohledu nebo malého dalekohledu).