Tradičně, věk průzkumu v Americe začíná v roce 1492 první plavbou Christophera Columbuse. Tyto expedice začaly touhou najít jinou cestu na východ, kde Evropané vytvořili lukrativní obchodní cestu s kořením a jiným zbožím. Jednou průzkumníci si uvědomili, že objevili nový kontinent, jejich země začaly zkoumat, dobývat a poté vytvářet v Americe trvalé osídlení.
Nejlepší je však uznat, že Columbus nebyl prvním člověkem, který se v Americe postavil na nohy. Před asi 15 000 lety neměly obrovské kontinenty Severní a Jižní Ameriky na sobě žádné lidské bytosti. Následující časová osa zahrnuje klíčové události průzkumu Nového světa.
Předkolumbovské průzkumy
~ 13 000 BCE: Lovci a rybáři z Asie, které archeologové nazývají Pre-Clovis vstoupil do Ameriky z východní Asie a strávil dalších 12 000 let zkoumáním pobřeží a kolonizací interiérů Severní a Jižní Ameriky. Než Evropané dorazili, potomci prvních kolonistů obývali všechny oba americké kontinenty.
870 CE: Průzkumník Vikingů Erik The Red (ca. 950–1003) dosáhne Grónska, začíná kolonii a komunikuje s místními lidmi, které nazývá “Skraelings."
998: Syn Erika Červeného Leif Erikson (c. 970–1020) zasahuje Newfoundland a zkoumá region z malé osady zvané L'Anse aux Meadows (Medúza). Kolonie se zhroutí během deseti let.
1200: Polynéští námořníci, potomci Lapita Culture, trvale usadit Velikonoční ostrov.
1400: Potomci Velikonočních ostrovanů přistávají na chilském pobřeží Jižní Ameriky a koní s místními obyvateli přinášejí kuřata na večeři.
1473: Portugalský námořník João Vaz Corte-Real (1420–1496) zkoumá (snad) pobřeží Severní Ameriky, zemi, kterou nazývá Terra Nova do Bacalhau (Nová země Codfish).
Columbus a pozdější průzkumy (1492–1519)
1492–1493: Italský průzkumník Kryštof Kolumbus dělá tři cesty placené Španělskem a přistane na ostrovech u pobřeží severoamerického kontinentu, aniž by si uvědomil, že našel novou zemi.
1497: Italský navigátor a průzkumník John Cabot (ca. 1450–1500), na objednávku britského Henryho VII., Památky Newfoundland a Labrador, prohlašovat tuto oblast pro Anglii před plavbou na jih k Maine a pak se vrátit do Anglie.
1498: John Cabot a jeho syn Sebastian Cabot (1477–1557) prozkoumávají Labrador až Cape Cape.
Španělský průzkumník Vicente Yáñez Pinzón (1462 – ca. 1514) a (možná) portugalský průzkumník Juan Díaz de Solís (1470–1516) plují do Mexického zálivu a navštěvují poloostrov Yucatan a pobřeží Floridy.
1500: Portugalský šlechtic a vojenský velitel Pedro Álvares Cabral (1467–1620) zkoumá Brazílii a požaduje ji pro Portugalsko.
Yáñez Pinzón objevuje Amazonská řeka v Brazílii.
1501: Italský průzkumník a kartograf Amerigo Vespucci (1454–1512) zkoumá brazilské pobřeží a zjistí (na rozdíl od Columbuse), že našel nový kontinent.
1513: Španělský průzkumník a dobyvatel Juan Ponce de León (1474–1521) najde a pojmenuje Florida. Podle legendy hledá fontánu mládí, ale nenajde ji.
Španělský průzkumník, guvernér a dobyvatel Vasco Núñez de Balboa (1475–1519) přechází Panamský Isthmus do Tichého oceánu a stal se prvním Evropanem, který dosáhl Tichý oceán ze Severní Ameriky.
1516: Díaz de Solís se stal prvním Evropanem, který přistál v Uruguayi, ale většina jeho expedice je zabita a možná snězena místními lidmi.
1519: Španělský dobyvatel a kartograf Alonso Álvarez de Pineda (1494–1520) pluje z Floridy do Mexika, mapuje podél pobřeží zálivu a přistává v Texasu.
Dobytí nového světa 1519–1565
1519: Španělský dobyvatelHernán Cortés (1485–1547) porazí Aztéky a dobývá Mexiko.
1521: Portugalský průzkumník Ferdinand Magellan, financovaný Charlesem V. Španělskem, pluje po Jižní Americe do Tichého oceánu. I přes Magellan je smrt v 1521, jeho expedice se stane prvním obíhat planetu.
1523: Španělský dobyvatelPánfilo de Narváez (1485–1541) se stává guvernérem Floridy, ale umírá spolu s většinou své kolonie poté, co se vypořádal s hurikánem, útoky domorodých Američanů a nemocí.
1524: Ve francouzsky sponzorované plavbě objevuje italský průzkumník Giovanni de Verrazzano (1485–1528) řeku Hudson před odjezdem na sever do Nového Skotska.
1532: V Peru, španělský dobyvatel Francisco Pizarro (1475–1541) dobývá Incké říše.
1534–1536: Španělský průzkumník Álvar Núñez Cabeza de Vaca (1490–1559), zkoumá od řeky Sabine po Kalifornský záliv. Když přijde do Mexico City, jeho příběhy posilují myšlenky, že Sedm měst Cibola (aka Sedm měst zlata) existuje a nachází se v Novém Mexiku.
1535: Francouzský průzkumník Jacques Cartier (1491–1557) zkoumá a mapuje záliv svatého Vavřince.
1539: Francouzský františkánský mnich Fray Marcos de Niza (1495–1558), zaslané španělským guvernérem Mexika (Nové Španělsko), zkoumá Arizonu a Nové Mexiko hledající Sedm měst zlata a povídání zvěsti v Mexico City, které viděl po návratu.
1539–1542: Španělský průzkumník a dobyvatel Hernando de Soto (1500–1542) zkoumá Floridu, Gruzii a Alabamu, splňuje Mississippianské domovy a stane se prvním Evropanem, který překročí řeku Mississippi, kde je místní zabil.
1540–1542: Španělský dobyvatel a průzkumník Francisco Vásquez de Coronado (1510–1554) opouští Mexico City a zkoumá řeky Gila, Rio Grande a Řeka Colorado. Sáhne až na sever jako Kansas, než se vrátí do Mexico City. I on hledá legendární Sedm měst zlata.
1542: Španělský (nebo možná portugalský) dobyvatel a průzkumník Juan Rodriguez Cabrillo (1497–1543) vypluje na kalifornské pobřeží a požaduje to pro Španělsko.
1543: Stoupenci Hernando De Soto pokračují ve své expedici bez něj a plují z řeky Mississippi do Mexika.
Bartolomé Ferrelo (1499–1550), španělský pilot pro Cabrillo, pokračuje ve své výpravě na kalifornské pobřeží a dosahuje toho, co je pravděpodobně dnešní Oregon.
Stálá evropská sídla
1565: První trvalé evropské sídliště založil španělský admirál a průzkumník Pedro Menendez de Aviles (1519–1574) v St. Augustine na Floridě.
1578–1580: V rámci své oběžnosti na světě pluje anglický námořní kapitán, soukromý a otrokář Francis Drake (1540–1596) kolem Jižní Ameriky a do zálivu San Francisco. Tvrdí, že oblast královna Alžběta.
1584: Anglický spisovatel, básník, voják, politik, soudce, špion a průzkumník Walter Raleigh (1552–1618) přistane na ostrově Roanoke a nazývá zemi Virginie na počest královny Alžběty.
1585: Roanoke ve Virginii je usazeno. To je však krátkodobé. Když se o dva roky později vrátí kolonista a guvernér John White (1540–1593), kolonie zmizela. U Roanoke zbývá další skupina osadníků, ale když se bílý vrátí znovu v roce 1590, osada opět zmizela. Jejich záhada obklopuje dodnes tajemství.