Koncept lidských práv byl poprvé vyjádřen v Všeobecné deklaraci lidských práv z roku 1948, která zavedl „uznání přirozené důstojnosti a nezcizitelných práv všech členů člověka rodina."
Lidská práva jsou pro terorismus relevantní, pokud jde o jeho oběti i pachatele. Nevinné oběti terorismu čelí útoku na jejich nejzákladnější právo na život v míru a bezpečnosti. Podezřelí pachatelé útoků mají také práva, jako spoluobčané, v průběhu jejich zadržení a stíhání. Mají právo na to, aby nebyli podrobeni mučení nebo jinému ponižujícímu zacházení, právo být považováni za nevinné, dokud nebudou považováni za vinné ze spáchání trestného činu a práva na veřejné soudní řízení.
Al-Káida útoky z 11. září, následné vyhlášení „celosvětové války proti teroru“ a rychlý rozvoj EU přísnější protiteroristické snahy přinesly otázku lidských práv a terorismu do velké úlevy. To platí nejen ve Spojených státech, ale v řadě zemí, které se jako partneři globální koalice přihlásily za zásah proti teroristické činnosti.
Po 11. září řada zemí, které rutinně porušují lidská práva politických vězňů nebo disidentů, shledala tichou americkou sankcí za rozšíření svých represivních praktik. Seznam takových zemí je dlouhý a zahrnuje Čínu, Egypt, Pákistán a Uzbekistán.
Západní demokracie s dlouhými záznamy o zásadním dodržování lidských práv a institucionálních kontrolách nadměrná státní moc také využila 9/11 k erodování kontrol státní moci a podkopání člověka práva.
Bushova administrativa jako autor „globální války proti teroru“ učinila tímto směrem významné kroky. Austrálie, Velká Británie a evropské země také našly výhodu v omezení občanské svobody pro některé občany a Evropská unie byl obviněn organizacemi pro lidská práva z usnadňování vydávání - nezákonného zadržování a přeprava podezřelých teroristů do věznic ve třetích zemích, kde je jejich mučení kromě zaručeno.
Podle organizace Human Rights Watch je seznam zemí, které považují za přínosné, aby pomocí prevence terorismu „zintenzívnily vlastní zásahy proti politickým oponentům, separatisté a náboženské skupiny, „nebo“ prosazují zbytečně restriktivní nebo represivní politiku proti uprchlíkům, žadatelům o azyl a jiným cizincům “bezprostředně po Útoky z 11. září zahrnují: Austrálii, Bělorusko, Čínu, Egypt, Eritreu, Indii, Izrael, Jordánsko, Kyrgyzstán, Libérii, Makedonii, Malajsii, Rusko, Sýrii, USA, Uzbekistán a Zimbabwe.
Skupiny zaměřené na lidská práva a další se mohou zaměřit na zachování lidských práv podezřelých z terorismu vypadají otřesné, nebo jako by se to zaměřilo na úkor pozornosti na lidská práva terorismu oběti. Lidská práva však nelze považovat za hru s nulovým součtem. Profesor práva Michael Tigar tuto otázku výmluvně uvedl, když poukázal na to, že vlády, protože jsou nejmocnějšími herci, mají největší nespravedlnost. Z dlouhodobého hlediska je nejlepší obranou proti terorismu naléhání na to, aby všechny státy upřednostňovaly lidská práva a stíhaly nelegitimní násilí. Tak jako Tigar to říká,