Calhoun byl ve středu Nullification Crisis, sloužil v kabinetu Andrew Jacksona byl senátorem zastupujícím Jižní Karolinu. Stal se ikonickou pro jeho roli v obraně postavení na jihu.
Calhoun byl považován za člena Skvělý Triumvirate senátorů spolu s Kentucky Henry Clay, zastupující Západ, a Daniel Webster Massachusetts, představující sever.
Životnost: Narozen: 18. března 1782, ve venkovské Jižní Karolíně;
Zemřel: Ve věku 68 let, 31. března 1850, ve Washingtonu, D.C.
Ve sporu volby roku 1824, o kterém bylo rozhodnuto v Sněmovně reprezentantů, byl Calhoun zvolen viceprezidentem za prezidenta John Quincy Adams. Byla to neobvyklá okolnost, protože Calhoun neběžel do kanceláře.
V volby 1828Calhoun kandidoval na viceprezidenta na lístku s Andrewem Jacksonem a byl znovu zvolen do kanceláře. Calhoun tak měl neobvyklé rozlišení sloužit jako viceprezident dvou různých prezidentů. To, co učinilo tento zvláštní úspěch Calhounova ještě pozoruhodnějšího, bylo to, že oba prezidenti, John Quincy Adams a Andrew Jackson, byli nejen politickými soupeři, ale osobně se navzájem nenáviděli.
Jackson byl od Calhouna odcizený a oba muži se nemohli dostat ven. Kromě svých nepředvídatelných osobností se dostali do nevyhnutelného konfliktu, protože Jackson věřil v silnou unii a Calhoun věřil, že práva států by měla nahradit ústřední vládu.
Calhoun začal vyjadřovat své teorie „anulování“. Napsal anonymně publikovaný dokument s názvem „Expozice v Jižní Karolíně“, která rozšířila myšlenku, že by jednotlivý stát mohl odmítnout federální vládu zákony.
Calhoun byl tedy intelektuálním architektem Nullification Crisis. Krize hrozila, že se unie rozdělí, protože Jižní Karolína, desetiletí před secesní krizí, která vyvolala občanskou válku, hrozila, že opustí Unii. Andrew Jackson rostl, aby Calhouna nenáviděl za jeho roli při prosazování anulování.
Calhoun rezignoval na viceprezidentství v roce 1832 a byl zvolen do amerického senátu zastupujícího Jižní Karolínu. V Senátu zaútočil abolitionists ve třicátých létech a čtyřicátých létech byl stálým obhájcem instituce otroctví.
V roce 1843 sloužil jako státní tajemník v posledním roce správy John Tyler. Calhoun, zatímco sloužil jako nejvyšší americký diplomat, v jednom okamžiku napsal kontroverzní dopis britskému velvyslanci, ve kterém bránil otroctví.
V roce 1845 se Calhoun vrátil do Senátu, kde byl opět silným obhájcem otroctví. On oponoval Kompromis z roku 1850, jak on cítil, že to omezilo práva držitelů otroků vzít jejich otroky do nových území na západě. Calhoun občas chválil otroctví jako „pozitivní dobro“.
Calhoun bylo známo, že představuje ohromnou obranu otroctví, která byla zvláště přizpůsobena době expanze na západ. Tvrdil, že zemědělci ze severu se mohli přestěhovat na Západ a přivést si majetek, který by mohl zahrnovat zemědělské vybavení nebo voly. Zemědělci z jihu však nemohli přinést své legální majetky, což by v některých případech znamenalo otroky.
Zemřel v roce 1850 před průchodem Kompromis z roku 1850, a byl první z Velkého Triumvirátu, který zemřel. Henry Clay a Daniel Webster zemřou během několika let a označí konec odlišného období v historii Senátu USA.
Calhoun zůstal kontroverzní, dokonce mnoho dekád po jeho smrti. Počátkem 20. století byla pro Calhoun jmenována rezidenční koláž na Yale University. Tato čest obránce otroctví byla v průběhu let zpochybňována a na jméno se začaly protestovat začátkem roku 2016. Na jaře 2016 administrativa Yale oznámila, že Calhoun College si zachová své jméno.