Při analýze dopadů rozdílů v míře ekonomického růstu v průběhu času se obvykle jedná o tento případ zdánlivě malé rozdíly v roční míře růstu vedou k velkým rozdílům ve velikosti ekonomik (obvykle měřeno pomocí Hrubý domácí produktnebo HDP) v dlouhodobém horizontu. Proto je užitečné mít pravidlo palce což nám pomáhá rychle posoudit tempo růstu.
Jedna intuitivně přitažlivá souhrnná statistika použitá k pochopení hospodářský růst je počet let, který bude trvat, než se velikost ekonomiky zdvojnásobí. Naštěstí mají ekonomové pro toto časové období jednoduchou aproximaci, konkrétně to, kolik let trvá ekonomika (nebo jakékoli jiné množství) dvojnásobné velikosti se rovná 70 děleno rychlostí růstu v procentech. To je ilustrováno výše uvedeným vzorcem a ekonomové označují tento koncept jako „pravidlo 70“.
Některé zdroje odkazují na „pravidlo 69“ nebo „pravidlo 72“, jedná se však pouze o jemné variace v konceptu pravidla 70 a nahrazují pouze číselný parametr ve výše uvedeném vzorci. Různé parametry jednoduše odrážejí různé stupně numerické přesnosti a různé předpoklady týkající se frekvence kombinování. (Konkrétně 69 je nejpřesnější parametr pro nepřetržité kombinování, ale 70 je snazší číslo vypočítat pomocí, a 72 je přesnější parametr pro méně časté složení a mírný růst ceny.)
Například, pokud ekonomika roste na 1 procento za rok, bude to trvat 70/1 = 70 let, než se velikost této ekonomiky zdvojnásobí. Pokud ekonomika poroste o 2 procenta ročně, bude trvat zdvojnásobení velikosti této ekonomiky 70/2 = 35 let. Pokud ekonomika roste na 7 procent za rok, bude to trvat 70/7 = 10 let, než se velikost této ekonomiky zdvojnásobí atd.
Při pohledu na předchozí čísla je zřejmé, jak se malé rozdíly v míře růstu mohou časem zvyšovat, což vede k významným rozdílům. Zvažte například dvě ekonomiky, z nichž jedna roste 1% ročně a druhá 2% ročně. První ekonomika se zdvojnásobí každých 70 let a druhá ekonomika se zdvojnásobí každých 35 let, po 70 letech se tedy první ekonomika jednou zdvojnásobí a druhá se zdvojnásobí dvakrát. Proto bude po 70 letech druhá ekonomika dvakrát větší než ta první!
Ze stejné logiky se první ekonomika po 140 letech zdvojnásobí a druhá ekonomika se zdvojnásobí časy - jinými slovy, druhá ekonomika roste na 16násobek své původní velikosti, zatímco první ekonomika roste na čtyřnásobek své původní velikosti velikost. Proto, po 140 letech, zdánlivě malý navíc jeden procentní bod růstu vede k ekonomice, která je čtyřikrát větší.
Pravidlo 70 je prostě výsledkem matematiky slučování. Matematicky je částka po období t, která roste rychlostí r za období, stejná jako počáteční množství krát exponenciál rychlosti růstu r násobený počtem období t. To je znázorněno výše uvedeným vzorcem. (Všimněte si, že částku představuje Y, protože Y se obvykle používá k označení skutečný HDP, který se obvykle používá jako měřítko velikosti ekonomiky.) Zjistit, jak dlouho bude částka trvat dvojnásobek, jednoduše nahraďte dvojnásobek počáteční částky za konečnou částku a poté vyřešte počet období t. To dává vztah, že počet period t je roven 70 děleno rychlostí růstu r vyjádřenou v procentech (např. 5 oproti 0,05, což představuje 5 procent.)
Pravidlo 70 lze dokonce použít na scénáře, kde je přítomna záporná míra růstu. V této souvislosti pravidlo 70 přibližuje množství času, které bude trvat, než se množství sníží, a ne zdvojnásobí. Například, pokud má ekonomika země -2% ročně, po 70/2 = 35 let bude tato ekonomika poloviční velikosti, než je nyní.
Toto pravidlo 70 se vztahuje na více než jen na velikost ekonomik - ve financování, například pravidlo 70 lze použít k výpočtu, jak dlouho bude trvat, než se investice zdvojnásobí. V biologii lze pravidlo 70 použít k určení, jak dlouho bude trvat, než se počet bakterií ve vzorku zdvojnásobí. Široká použitelnost pravidla 70 z něj činí jednoduchý, ale výkonný nástroj.