Pilotní studie je předběžná studie malého rozsahu, kterou vědci provádějí s cílem pomoci jim rozhodnout, jak nejlépe provést rozsáhlý výzkumný projekt. Pomocí pilotní studie může výzkumný pracovník identifikovat nebo upřesnit výzkumnou otázku a zjistit, pro které metody jsou nejlepší sledovat jej a odhadnout, kolik času a prostředků bude třeba mimo jiné k dokončení větší verze věci.
Velké výzkumné projekty bývají složité, jejich návrh a provádění vyžadují spoustu času a obvykle vyžadují trochu financování. Provedení pilotní studie předem umožňuje výzkumníkovi navrhnout a provést rozsáhlý projekt metodologicky nejpřísnějším způsobem a může ušetřit čas a náklady snížením rizika chyb nebo problémů. Z těchto důvodů pilotní studie využívají jak kvantitativní, tak kvalitativní vědci v sociálních vědách.
Po provedení pilotní studie a provedení výše uvedených kroků bude vědec vědět, co dělat, aby postupoval tak, aby studie byla úspěšná.
Řekněme, že chcete provést rozsáhlý kvantitativní výzkumný projekt pomocí průzkumových údajů ke studiu vztahu mezi nimi
rasa a příslušnost k politické straně. Chcete-li tento návrh co nejlépe navrhnout a provést, měli byste nejprve vybrat datovou sadu, kterou chcete použít, například Obecný sociální průzkum, například si stáhněte jednu ze svých datových sad a poté pomocí programu statistické analýzy prozkoumejte tento vztah. V procesu analýzy vztahu si pravděpodobně uvědomíte důležitost dalších proměnných, které mohou mít dopad na příslušnost k politické straně. Například místo pobytu, věk, úroveň vzdělání, socioekonomický status a pohlaví mohou mít vliv na příslušnost k straně (ať už samotné nebo v interakci s rasou). Můžete si také uvědomit, že zvolená sada dat nenabízí všechny informace, které potřebujete odpovězte na tuto otázku, abyste se mohli rozhodnout použít jinou sadu dat nebo kombinovat jinou s originálem, který vy vybraný. Absolvování tohoto pilotního studijního procesu vám umožní vypracovat uzly ve vašem výzkumném návrhu a poté provést vysoce kvalitní výzkum.Pilotní studie mohou být také užitečné pro kvalitativní výzkumné studie, jako jsou studie založené na rozhovorech. Představte si například, že výzkumný pracovník má zájem o studium vztahu, který mají spotřebitelé Apple k internetu značky a produktů společnosti. Výzkumník by se mohl rozhodnout nejprve provést pilotní studii sestávající z několika zaměřit se na skupiny za účelem identifikace otázek a tematických oblastí, které by byly užitečné pro hloubkové rozhovory jeden na jednoho. Fokusní skupina může být pro tento druh studia užitečná, protože zatímco výzkumný pracovník bude mít představu o tom, jaké otázky položit a témata, která by měla nastolit, může zjistit, že při rozhovoru mezi členy cílové skupiny vyvstávají další témata a otázky oni sami. Po pilotní studii fokusní skupiny bude mít výzkumník lepší představu o tom, jak vytvořit efektivní průvodce pohovory pro větší výzkumný projekt.