Elektromagnetické záření je soběstačná energie s elektrickými a magnetickými poli. Elektromagnetické záření je běžně označováno jako „světlo“, EM, EMR nebo elektromagnetické vlny. Vlny se šíří vakuem rychlostí světla. Oscilace složek elektrického a magnetického pole jsou kolmé k sobě navzájem a ke směru, ve kterém se vlna pohybuje. Vlny lze charakterizovat podle jejich vlnové délky, frekvence nebo energie.
Pakety nebo kvanta elektromagnetických vln se nazývají fotony. Fotony mají nulovou klidovou hmotnost, ale mají hybnost nebo relativistickou hmotnost, takže jsou stále ovlivněny gravitací jako normální hmota. Elektromagnetické záření je emitováno pokaždé, když jsou nabité částice urychleny.
Elektromagnetické spektrum zahrnuje všechny typy elektromagnetického záření. Od nejdelší vlnové délky / nejnižší energie po nejkratší vlnovou délku / nejvyšší energii je pořadí rádia, mikrovln, infračervené, viditelné, ultrafialové, rentgenové a gama. Snadným způsobem, jak si zapamatovat pořadí spektra, je použít mnemotechnické pomůcky “Rabbits Mjedl Ján PROTIery Unusual eXzamyšlený Gardens. “
Elektromagnetické záření lze klasifikovat jako ionizující nebo neionizující záření. Ionizující záření má dostatečnou energii k přerušení chemických vazeb a dává elektronům dostatečnou energii k úniku z jejich atomů, čímž se vytvoří ionty. Neionizující záření může být absorbováno atomy a molekulami. Zatímco záření může poskytovat aktivační energie k zahájení chemických reakcí a přerušení vazeb je energie příliš nízká, aby umožnila únik nebo zachycení elektronů. Záření, které je energetičtější než ultrafialové světlo, ionizuje. Záření, které je méně energetické než ultrafialové světlo (včetně viditelného světla), je neionizující. Ultrafialové světlo s krátkou vlnovou délkou je ionizující.
Vlnové délky světla mimo viditelné spektrum byly objeveny začátkem 19. století. William Herschel popsal infračervené záření v roce 1800. Johann Wilhelm Ritter objevil ultrafialové záření v roce 1801. Oba vědci detekovali světlo pomocí hranolu k rozdělení slunečního světla na jednotlivé složky vlnových délek. Rovnice popisující elektromagnetická pole byly vyvinuty Jamesem Clerkem Maxwellem v letech 1862-1964. Před sjednocenou teorií elektromagnetismu Jamese Clerk Maxwellové věřili vědci, že elektřina a magnetismus jsou oddělené síly.