Některé organizace mohou mít operační vazby na hlavní skupinu Usámy bin Ládina. Skupiny, které slibují věrnost al-Káidě, však stále více nemají formální vztah.
Zatímco mnoho analytiků používá metaforu marketingu k popisu Al Káidy jako „značky“ a její odnož jako „franšízy“, jiní popisují fenomén decentralizace z hlediska hlavní skupiny profesionálové, obklopen novým členstvím v „grassroots“ přidružených společnostech.
Podle analytika Adama Elkusa je tato decentralizace důsledkem strategie, ne nehody. V roce 2007 napsal:
Al-Káida se pohybuje směrem k decentralizaci již od invaze do Afghánistánu, s izolovanými buňkami a volně přidruženými skupinami, které mají jen nepatrné spojení s větší hierarchie Al-Káidy napojená na některé z těchto „knock-off“ skupin pramení z již existujících militantních skupin oddaných nějaké verzi islamistické transformace jejich společnost. Například v Alžírsku je Al-Káida v islámském Maghrebu novou inkarnací jiné skupiny, Salafisty Skupina pro volání a boj, která má dlouhý a násilný závazek svrhnout Alžířany vláda. Náhlý závazek skupiny vůči globálnímu džihádu ve stylu „Al-Kajdy“ by se měl brát zrnko soli nebo přinejmenším prozkoumat s ohledem na místní historii.