Je to jako scéna z noční můry sci-fi: astronaut pracuje mimo kosmickou loď ve vakuu vesmíru, když se něco stane. Postroj se zlomí nebo možná počítačová závada uvrhne astronauta příliš daleko od lodi. Konec výsledku je však stejný. Astronaut končí vznášet se z kosmické lodi do nekonečného prostoru vesmíru, bez naděje na záchranu.
NASA naštěstí vyvinula zařízení pro kosmickou chůzi, které udržuje astronauta v bezpečí při práci „venku“, aby se zabránilo tomu, aby se takový scénář odehrával v reálném životě.
Bezpečnost pro EVA
Důležitou součástí jsou procházky ve vesmíru nebo mimoškolní aktivity (EVA) bydlení a práce ve vesmíru. Desítky byly potřeba jen pro montáž Mezinárodní vesmírná stanice (ISS). Rané mise USA a Sovětského svazu se také spoléhaly na vesmírné procházky, přičemž astronauti byli svázáni s kosmickou lodí pomocí záchranných linek.
Vesmírná stanice nemůže manévrovat k záchraně volně se pohybujícího člena posádky EVA, takže NASA musela pracovat na návrhu bezpečnostního postroje pro astronauty, kteří by kolem něj pracovali bez přímého spojení. Jmenuje se „Zjednodušená pomoc při záchraně EVA“ (SAFER): „záchranná bunda“ pro vesmírné procházky. SAFER je samostatná manévrovací jednotka, kterou nosí astronauti jako batoh. Systém se spoléhá na malé dusíkaté trysky, které umožní astronautovi pohybovat se ve vesmíru.
Jeho relativně malá velikost a hmotnost umožňují pohodlné skladování na stanici a nechají jej členové posádky EVA nasadit do vzduchové komory stanice. Malé velikosti však bylo dosaženo omezením množství hnací látky, kterou nese, což znamená, že ji lze použít pouze po omezenou dobu. Je určen především pro nouzovou záchranu, nikoli jako alternativa k postrojům a bezpečnostním úchopům. Astronauti ovládají jednotku pomocí ručního ovladače připojeného k přední části jejich vesmírných obleků a počítače pomáhají při jeho provozu. Systém má funkci automatického udržování polohy, ve které palubní počítač pomáhá uživateli udržovat kurz. Pohon SAFER je poskytován 24 tryskami s pevnou polohou, které vytlačují plynný dusík a mají každý tah 3,56 Newtonů (0,8 libry). SAFER byl poprvé testován v roce 1994 na palubě raketoplánu Objev, když se astronaut Mark Lee stal první osobou za 10 let, která volně plavala ve vesmíru.
EVA a bezpečnost
Vesmírná procházka prošla od prvních dnů dlouhou cestou. V červnu 1965 astronaut Ed White se stal prvním Američanem, který provedl vesmírnou procházku. Jeho vesmírný oblek byl menší než obleky EVA, protože nenesl vlastní kyslík. Místo toho, hadice na přívod kyslíku na Blíženci tobolka připojena bílá. S kyslíkovou hadicí byly spojeny elektrické a komunikační dráty a bezpečnostní postroj. Rychle však vynaložila dodávky plynu.
Na Blíženci 10 a 11, hadice k nádrži na dusík na palubě kosmické lodi připojila upravenou verzi ručního zařízení. To umožnilo astronautům používat ji delší dobu. Měsíční mise začínaly EVA Apollo 11, ale ty byly na povrchu a vyžadovaly, aby astronauti nosili plné vesmírné obleky. Skylab astronauti provedli opravy svých systémů, ale byli připoutáni ke stanici.
V pozdějších letech, zejména během éry raketoplánu, byla jednotka manévrování s posádkou (MMU) používána jako způsob, jak mohl astronaut letět kolem raketoplánu. Bruce McCandless byl první, kdo to vyzkoušel, a jeho obraz se vznášel ve vesmíru okamžitě.
SAFER, který byl popsán jako zjednodušená verze MMU, má oproti dřívějšímu systému dvě výhody. Je to výhodnější velikost a hmotnost a je ideální pro kosmonautické záchranné zařízení mimo kosmickou stanici.
SAFER je vzácný typ technologie - takový druh NASA, který doufal, že ji nebude nutné používat. Doposud se ukázalo, že jsou postroje, bezpečnostní rukojeti a rameno robota dostatečné pro bezpečné udržení astronautů tam, kde mají být během vesmírných procházek. Pokud ale někdy selžou, bude SAFER připraven.