Autor: Alexander Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], prostřednictvím Wikimedia Commons
Představte si jinou světovou říši, kde jasné, třpytivé krystalické sloupy září v horké a vlhké temnotě. Cueva de los Cristales neboli Cave of Crystals je snem geologa. Nachází se stovky metrů pod zemí v mexickém Naici, podobá se jeskyni nic jako mimozemská katedrála se střechou opřenou o obrovské krystaly selenitu.
Nachází se hned vedle důlního komplexu a objevila ji v roce 2000 dvojice horníků Eloy a Javier Delgado. Leží pod další menší křišťálovou jeskyní, která byla objevena v roce 1910. Nedaleko jsou další podobné jeskyně: ledový palác, jeskyně mečů, královna oka a jeskyně svíček. Také obsahují fantasticky vypadající krystaly a Ložiska nerostných surovin, vařená zdánlivou magickou alchymií tepla, chemie a geologie.
Stejně jako La Cueva byly tyto jeskyně objeveny místními horníky. Okolní region má velmi vysokou hladinu vody a vlastníky nedalekého Industrias Peñoles Důl Naica musel odčerpat co nejvíce vody, aby se dostal k jeho stříbrnému a jinému minerály. Čerpání vody z dolu mělo také za následek odstranění vody z nedalekých krystalických jeskyní, což dláždilo cestu pro jejich objev a vědecké zkoumání.
Tato strašidelně krásná krystalická jeskyně obsahuje smrtící prostředí, kde teplota nikdy neklesne pod 58 stupňů Celsia a vlhkost se pohybuje kolem 99 procent. I když jsou lidé oblečeni v ochranném vybavení, dokážou odolávat nebezpečným podmínkám najednou jen asi deset minut. V důsledku toho je cestovní ruch zakázán; do jeskyně vstoupili pouze vědci, horníci jednali jako průvodci.
Selenitové jehly vyžadují, aby přežilo teplé a mokré prostředí, a vědci se museli rychle pohybovat, aby studovali jeskyni, zatímco byla přístupná. Mikrobiologové, kteří pracují za přísných podmínek, aby zabránili kontaminaci, se nudí do kolon, aby získali vzorky forem života, které by mohly existovat v tekutinách zachycených uvnitř krystalů.
Na začátku roku 2017 vědci informovali o nálezu spících mikrobů uvnitř krystalů. Pravděpodobně byli uvězněni uvnitř krystalů nejméně před 10 000 lety a možná i před 50 000 lety. Některé bakterie žijící v jeskyni neodpovídají žádným jiným známým formám života na planetě.
Ačkoli mikroby byly spící, když je vědci našli, vědci dokázali oživit je v laboratoři, aby získali více informací o tom, co jsou a podmínky v jeskyni, když byli v pasti. Tyto „chyby“ jsou označovány jako „extremofily“, protože mohou existovat a přežít velmi extrémní podmínky tepla, vlhkosti a chemie.
Dnes se zastavením těžby zastavilo čerpání. Přebarvení prozatím zachovalo krystaly, ale do komory také zavedlo nové organismy, které jsou cizím okolnímu prostředí.
Důl a jeskyně jsou nad obrovskou magmatickou komorou, která se rozprostírá několik kilometrů pod povrchem. Tento podzemní „bazén“ lávy vysílá teplo (a příležitostné lávové proudy) nahoru na povrch. Vrchní vrstvy horniny jsou bohaté na síru a další minerály běžné pro sopečná ložiska. Podzemní voda v regionu je také bohatá na tyto minerály a také na ionty síry (sulfidové ionty).
Postupem času se začala pomalu mísit podzemní voda a sladká voda (například z deště). Kyslík ze sladké vody se nakonec dostal do podzemní vody, kde začal tvořit sírany. Minerální sádra, součást rodiny síranů, postupně krystalizovala do selenit sloupy, které rostly pomalu ve vlhkém, horkém a vlhkém prostředí jeskyně.
La Cueva de los Cristales je dobrým příkladem toho, co někteří označují jako „mimozemské prostředí“ na Zemi. Vědci vědí, že jinde ve sluneční soustavě existují místa, kde se extrémní teploty, chemie a vlhkost nemusí zdát pohostinné pro život. Jak však ukazuje jeskyně Crystals, mikroby mohou přežít extrémní podmínky, například v pouštních oblastech nebo hluboko pod vodou, nebo dokonce zapouzdřit do hornin a minerálů.
Li tito takzvaní „extremofilové“„mohou na naší planetě tvořit a prosperovat v náročných podmínkách, pak jsou šance, že mikroby mohou existovat na jiných světech za podobných podmínek. Mohly by zahrnovat Mars nebo Europa, nebo možná i velmi mimozemské prostředí mraků Venuše nebo Jupiteru.
I když přemístěná jeskyně je nyní mimo hranice studia, budoucí průzkum není vyloučen, pokud by měla být znovu přečerpána. Budoucí vědci však budou čelit poněkud odlišné sadě forem života. To budou ti, které lidé přinesli, když vstoupili do jeskyně, aby prozkoumali její dříve nedotčené prostředí.