Oxidační stav a oxidační číslo jsou množství, která se běžně shodují s atomy v molekule a často se používají zaměnitelně. Většinou nezáleží na tom, zda se jedná o oxidační stav nebo oxidační číslo se používá.
Mezi těmito dvěma termíny existuje nepatrný rozdíl.
Oxidační stav označuje stupeň oxidace atomu v molekule. Jinými slovy, oxidační stav je náboj atomu, pokud všechny vazby, které vytvořily, byly iontové vazby. Každý atom molekuly bude mít zřetelný oxidační stav pro tuto molekulu, kde se součet všech oxidačních stavů bude rovnat celkovému elektrickému náboji molekuly nebo iontu. Každému atomu je přiřazena hodnota oxidačního stavu na základě předem stanovená pravidla na základě skupin elektronegativity a periodických tabulek.
Pokud má molekula neutrální náboj, musí se součet všech oxidačních stavů jejích atomů rovnat nule. Například v molekule FeCl3, každý atom chloru má oxidační stav -1, zatímco atom železa má oxidační stav +3. Tři atomy chloru zruší jeden atom železa a ponechají čistý náboj 0.
Oxidační čísla se používají v koordinační komplex chemie. Odvolávají se na náboj, který by centrální atom měl, kdyby všechny ligandy a páry elektronů sdílené s atomem byly odstraněny.