Dopad železnice na geografickou, ekonomickou a politickou budoucnost Spojených států byl obrovský, a to nejen kvůli pouhé fyzičnosti výstavby Transcontinental Railroad spojující celý kontinent na východ a na západ v roce 1869.
Toto obrovské množství stavby bylo jen nepatrným kusem velkého a rozmanitého dopadu železniční dopravy na rozvoj Spojených států, který začal asi před 30 lety.
První železnice v Americe byly taženy koňmi, ale s rozvojem Parní motor, železnice se staly životaschopným podnikem. Éra stavby železnice začala v roce 1830, kdy lokomotiva Petera Coopera volala Tom Thumb byl uveden do provozu a cestoval 13 mil podél toho, co by se stalo linií Baltimore a Ohio Railroad. V letech 1832 až 1837 bylo položeno přes 1200 mil železniční trati. V 60. letech 20. století přivedla konstrukce transkontinentální železnice obě pobřeží k sobě.
Železnice vytvořily více propojenou společnost. Kraje dokázaly snáze spolupracovat díky zkrácené době cesty. S využitím parního stroje mohli lidé cestovat do vzdálených míst mnohem rychleji, než kdyby používali pouze přepravu na koňských silách. Ve skutečnosti, 10. května 1869, když se Union and Central Pacific Railroads připojily k jejich kolejím na
Promontory Summit, Utah Territory, celý národ byl spojen s 1 776 mil trati. Transcontinental Railroad znamenalo, že hranice mohla být rozšířena s větším pohybem populace. Železnice tak lidem umožnila změnit místo svého bydliště snadněji než kdykoli předtím.Příchod železniční sítě rozšířil dostupné trhy zboží. Položka na prodej v New Yorku by nyní mohla udělat to na západ za mnohem kratší dobu, a železnice dovolil pohyb širší palety zboží daleko dál. To mělo na ekonomiku dvojí účinek: prodejci našli nové trhy, na nichž prodávají své zboží a jednotlivce kteří žili na hranici, byli schopni získat zboží, které bylo dříve nedostupné nebo extrémně obtížné dostat.
Železniční systém umožňoval nová sídla prosperovat podél železniční sítě. Například Davis v Kalifornii, kde se nachází Kalifornská univerzita v Davisu, začal kolem roku 1868 kolem železniční stanice v jižním Pacifiku. Konečný cíl zůstal ústředním bodem osídlení a lidé byli schopni přesouvat celé rodiny o mnohem větší vzdálenosti než v minulosti.
Města na trase však také prosperovala. Nová města se objevují v pravidelných intervalech jako stanice, kde by cestující mohli najít mezipřistání a obyvatelé najít nové trhy se zbožím.
Výstavba transkontinentální železnice také do značné míry usnadnila evropské osídlení Západu narušením a dopadem na Domorodé americké kultury který žil ve státech Plains. Stavba změnila krajinu, což vedlo ke zmizení divoké zvěře, zejména amerického buvola nebo bizona. Před železnicí se po pláních potulovalo odhadem 30 až 60 milionů buvolů, kteří lidem dodávali maso, kožešiny a kosti. Masivní lovecké večírky cestované vlaky, zabíjení buvolů sportem. Do konce století bylo známo, že existuje pouze 300 bizonů.
Kromě toho je nový bílý osadník zřízený vlaky postavil do přímého konfliktu s domorodými Američany, kteří se bránili. Nakonec byla tato snaha zbytečná.
Nejen, že železnice poskytují větší příležitosti prostřednictvím rozšiřování trhů, ale také stimulovali více lidí k zahájení podnikání, a tím ke vstupu na trhy. Rozšířený trh poskytl většímu počtu jednotlivců příležitost vyrábět a prodávat zboží. Zatímco některá položka možná neměla v místním městě dostatečnou poptávku, aby byla zaručena výroba, železnice umožnily přepravu zboží do větší oblasti. Rozšíření trhu umožnilo větší poptávku a učinilo další zboží životaschopným.
Železnice také hrály zásadní roli v EU americká občanská válka. Umožnili severu a jihu přesouvat muže a vybavení do velkých vzdáleností, aby podpořili své vlastní válečné cíle. Díky jejich strategické hodnotě pro obě strany se také staly ohniskem válečného úsilí obou stran. Jinými slovy, jak Sever, tak Jih se zapojily do bitev s návrhem zajistit různé železniční uzly. Například, Corinth, Mississippi byla klíčovým železničním uzlem, které Unie přijala jako první několik měsíců po Bitva o Shiloh v květnu 1862. Pozdnější, Confederates pokusil se zachytit město a železnice v říjnu stejného roku ale byl poražený. Dalším klíčovým bodem o důležitosti železnic v občanské válce bylo to, že rozsáhlejší železniční systém Severu byl faktorem jejich schopnosti vyhrát válku. Dopravní síť na severu jim umožnila pohybovat muži a výzbrojí na delší vzdálenosti a větší rychlostí, čímž jim poskytla významnou výhodu.