Stavební bloky všech látek, atomů a molekul tvoří substrát pro stále složitější chemikálie a struktury, které tvoří žijící organismy. Například jednoduché molekuly, jako jsou cukry a kyseliny, se kombinují a vytvářejí složitější makromolekuly, jako jsou lipidy a proteiny, které jsou zase stavebními kameny pro membrány a organely, které se živí buňky. V pořadí rostoucí složitosti jsou zde základní strukturální prvky, které dohromady vytvářejí každé dané zvíře:
Buňka, uprostřed tohoto seznamu, je základní jednotkou života. Chemické reakce nezbytné pro metabolismus a reprodukci probíhají uvnitř buňky. Existují dva základní druhy buněk, prokaryotické buňky (jednobuněčné struktury, které neobsahují jádro) a eukaryotické buňky (buňky, které obsahují membránové jádro a organely, které vykonávají specializované funkce). Zvířata jsou složeny výhradně z eukaryotických buněk, ačkoli bakterie, které obývají jejich střevní trakt (a další části jejich těl), jsou prokaryotické.
Během vývoje zvířete se eukaryotické buňky diferencují, takže mohou vykonávat specifické funkce. Skupiny buněk s podobnými specializacemi, které vykonávají společnou funkci, se označují jako tkáně. Orgány (jejichž příklady zahrnují plíce, ledviny, srdce a sleziny) jsou skupiny několika tkání, které fungují společně.
Orgánové systémy jsou skupiny orgánů, které spolupracují při plnění určité funkce; příklady zahrnují kosterní, svalovou, nervovou, zažívací, respirační, reprodukční, endokrinní, oběhovou a močovou soustavu.