Válka v Zálivu začala, když Irák Saddáma Husajna napadl Kuvajt 2. srpna 1990. Irák byl mezinárodním společenstvím okamžitě odsouzen a Irák ho sankcionoval Spojené národy a dostal ultimátum ke stažení do 15. ledna 1991. Jak podzim prošel, shromáždily se v Saúdské Arábii mnohonárodní síly, aby tento národ bránily a připravily se na osvobození Kuvajtu. 17. ledna zahájila koaliční letadla intenzivní leteckou kampaň proti iráckým cílům. Poté následovala krátká pozemní kampaň zahájená 24. února, která osvobodila Kuvajt a postoupila do Iráku, než se 28. října uskutečnilo příměří.
S koncem roku Íránsko-irácká válka v roce 1988 se Irák ocitl hluboko v dluhu vůči Kuvajtu a Saúdské Arábii. Přes žádosti nebyl žádný národ ochoten odpustit tyto dluhy. Napětí mezi Kuvajtem a Irákem bylo navíc zvýšeno iráckými nároky na šikmé vrtání kuvajtských hranic přesahujícími kvóty produkce ropy OPEC. Základním faktorem v těchto sporech byl irácký argument, že Kuvajt byl právem součástí Iráku a že jeho existence byla britským vynálezem po
první světová válka. V červenci 1990 irácký vůdce Saddam hussein (vlevo) začala otevřeně ohrožovat vojenské akce. 2. srpna zahájily irácké síly překvapivý útok proti Kuvajtu a rychle překonaly zemi.Ihned po invazi vydala OSN rezoluci 660, která odsoudila irácké činy. Následná rezoluce uvalila sankce na Irák a později musela irácké síly stáhnout do 15. ledna 1991 nebo čelit vojenské akci. Ve dnech po iráckém útoku americký prezident George H.W. Bush (vlevo) nařídil, aby americké síly byly poslány do Saúdské Arábie, aby pomohly při obraně tohoto spojence a zabránily další agresi. Daboval Operace Pouštní štít, tato mise viděla rychlý nárůst amerických sil v saúdské poušti a Perském zálivu. Bushova administrativa, která vedla rozsáhlou diplomacii, shromáždila velkou koalici, která nakonec viděla, že třicet čtyři národů přidává do regionu jednotky a zdroje.
Poté, co Irák odmítl stáhnout z Kuvajtu, koaliční letadla zahájila 17. ledna 1991 útočné cíle v Iráku a Kuvajtu. Daboval Operace Pouštní bouře, koaliční ofenzíva viděla létání letadel ze základen v Saúdské Arábii a letadlových lodí v Perském zálivu a Rudém moři. Počáteční útoky se zaměřily na irácké letectvo a protiletadlovou infrastrukturu, než se přesunuly k deaktivaci irácké velitelské a kontrolní sítě. Koaliční letectvo rychle získalo leteckou převahu a začalo systematický útok na nepřátelské vojenské cíle. V reakci na zahájení nepřátelských akcí začal Irák střílet rakety Scud na Izrael a Saúdskou Arábii. Irácké síly kromě toho zaútočily na saúdské město Khafji 29. ledna, ale byly zahnány zpět.
Po několika týdnech intenzivních leteckých útoků zahájil velitel koalice generál Norman Schwarzkopf masivní pozemní kampaň 24. února. Zatímco americké námořní divize a arabské síly postupovaly do Kuvajtu z jihu a upevňovaly Iráčany, VII. Sbor útočil na sever do Iráku na západ. VII. Sbor, po jejich levici chráněn XVIII. Výsadkovým sborem, jel na sever, než se otočil na východ, aby odřízl irácké ústupky z Kuvajtu. Tento „levý háček“ překvapil Iráčany a vyústil v kapitulaci velkého počtu nepřátelských jednotek. Asi za 100 hodin bojů koaliční síly před Presem rozbil iráckou armádu. Bush vyhlásil příměří 28. února.