Ethernet je systém pro připojení počítačů v budově pomocí hardwaru běžícího ze stroje na stroj. Liší se od Internet, který spojuje počítače na dálku. Ethernet používá nějaký software půjčený z internetového protokolu, ale připojovací hardware byl základem patentu zahrnujícího nově navržené čipy a zapojení. Patent popisuje Ethernet jako „vícebodový datový komunikační systém s detekcí kolizí“.
Robert Metcalfe byl členem výzkumného týmu na xerox v jejich rančovém centru Palo Alto, kde byly vyrobeny některé z prvních osobních počítačů. Metcalfe byl požádán, aby vybudoval síťový systém pro počítače PARC. Xerox's to chtěl nastavit, protože také stavěli první laserovou tiskárnu na světě a chtěli, aby všechny počítače PARC mohly s touto tiskárnou pracovat.
Metcalfe se setkal se dvěma výzvami. Síť musela být dostatečně rychlá, aby řídila velmi rychlou novou laserovou tiskárnu. Musel také připojit stovky počítačů ve stejné budově. Nikdy předtím to nebyl problém. Většina společností měla v jednom z jejich provozů v provozu jeden, dva nebo možná tři počítače.
Metcalfe si vzpomněl na slyšení o síti s názvem ALOHA, která byla použita na Havajské univerzitě. Při odesílání a přijímání dat spoléhal na rádiové vlny místo telefonního drátu. Toto vedlo k jeho myšlence používat koaxiální kabely spíše než rádiové vlny omezit rušení v přenosech.
Tisk často říkal, že Ethernet byl vynalezen 22. května 1973, když Metcalfe psal poznámku ke svým šéfům vychvalovat jeho potenciál. Metcalfe však tvrdí, že Ethernet byl ve skutečnosti vynalezen velmi postupně po dobu několika let. V rámci tohoto zdlouhavého procesu publikoval Metcalfe a jeho asistent David Boggs příspěvek nazvaný Ethernet: Distribuované přepínání paketů pro lokální počítačové sítě v roce 1976.
Patent Ethernet je americký patent č. 4 063 220, udělený v roce 1975. Metcalfe dokončil vytvoření otevřeného standardu Ethernet v roce 1980, který se stal průmyslovým standardem IEEE v roce 1985. Dnes je Ethernet považován za geniální vynález, což znamená, že k přístupu na internet již nemusíme vytáčet.
Robert Metcalfe opustil Xerox v roce 1979, aby propagoval používání osobní počítače a místní sítě. Úspěšně přesvědčil korporace Digital Equipment, Intel a Xerox, aby společně podporovaly Ethernet jako standard. Podařilo se mu, protože Ethernet je nyní nejrozšířenějším protokolem LAN a mezinárodním standardem počítačového průmyslu.