Názvy prvků a jiná slova v chemii mohou být dlouhá a těžkopádná. Z tohoto důvodu se běžně používají chemické symboly IUPAC a další zkratková notace.
Chemický symbol je zápisem jednoho nebo dvou písmen představujících a chemikálieživel. Výjimky z jednoho na dvoumístný symbol jsou dočasné prvky prvků přiřazené k označení nových nebo syntetizovaných prvků. Symboly dočasného prvku jsou tři písmena, která jsou založena na atomovém čísle prvku.
Na symboly prvků se vztahují určitá pravidla. První písmeno je vždy kapitalizováno, zatímco druhé (a třetí, pro neověřené prvky) je malé.
Zatímco termín “chemický symbol” obvykle odkazuje na symbol prvku, v chemii existují i jiné symboly. Například EtOH je symbol pro ethylalkohol, Me označuje methylovou skupinu a Ala je symbol pro aminokyselinu alanin. Piktogramy jsou často používány k reprezentaci specifických rizik v chemii jako další forma chemického symbolu. Například kruh s ohněm nad ním označuje oxidační činidlo.