A čisticí prostředek je povrchově aktivní látka nebo směs povrchově aktivních látek, které mají čisticí vlastnosti ve zředěném roztoku s vodou. Prací prostředek je podobný mýdlu, ale má obecnou strukturu R-SO4-, Na+, kde R je dlouhý řetězec alkylová skupina. Stejně jako mýdla jsou detergenty amfifilní, což znamená, že mají hydrofobní i hydrofilní oblasti. Většina detergentů jsou akylbenzenefulfonáty. Prací prostředky bývají rozpustnější v tvrdá voda než mýdlo, protože sulfonát detergentu neváže vápník a jiné ionty v tvrdé vodě stejně snadno jako karboxylát v mýdle.
Syntetické detergenty byly vyvinuty v Německu v první světové válce. Alkylsulfátová povrchově aktivní látka byla formulována, protože spojenecká blokáda Německa v roce 1917 způsobila nedostatek přísad na výrobu mýdla. Slovo „detergent“ pochází z latinského slova „detergent“, což znamená „setřít“. Před vynálezem detergentu promývací soda nebo uhličitan sodný byl nejčastěji používán k mytí nádobí a praní oděvů. Ve Spojených státech byl první tekutý prostředek na mytí nádobí vyroben ve 30. letech, zatímco v Evropě byl první detergent pro tento účel (Teepol) vyroben v roce 1942. Prací prostředky se začaly používat přibližně ve stejnou dobu, i když byly k dispozici v pevné i kapalné formě. Jak myčky nádobí, tak prací prostředky obsahují řadu dalších sloučenin, obvykle včetně enzymů, bělidla, vonných látek, barviv, plniv a optických zjasňovačů (pro prací prostředky). Aditiva jsou nezbytná, protože detergenty mají obtížné odstraňování barviv, pigmentů, pryskyřic a denaturovaných proteinů. Reagenční detergenty pro biologii bývají čistými formami povrchově aktivních látek.
Největší použití čisticích prostředků je pro čištění. Čisticí prostředky na praní a prací prostředky jsou nejčastějšími přípravky. Detergenty se však také používají jako přísady do paliv a biologická činidla. Čisticí prostředky zabraňují znečištění vstřikovačů paliva a karburátorů. V biologii se detergenty používají k izolaci integrálních membránových proteinů buněk.