Dýchací systém se skládá ze skupiny svalů, krevních cév a orgánů, které nám umožňují dýchat. Primární funkcí tohoto systému je poskytnout tělním tkáním a buňkám životodárný kyslík a zároveň vypuzovat oxid uhličitý. Tyto plyny jsou cirkulačním systémem transportovány krví do míst výměny plynu (plíce a buňky). Kromě dýchání pomáhá dýchací systém také při vokalizaci a čichu.
Struktury dýchacího systému pomáhají přivádět vzduch z okolního prostředí do těla a vylučovat plynný odpad z těla. Tyto struktury jsou obvykle seskupeny do tří hlavních kategorií: vzduchové průchody, plicní cévy a dýchací svaly.
Dýchání je komplexní fyziologický proces, který je prováděn strukturami dýchacího systému. V dýchání se podílí řada aspektů. Vzduch musí proudit dovnitř a ven z plic. Plyny musí být možné vyměňovat mezi vzduchem a krví, jakož i mezi krví a tělními buňkami. Všechny tyto faktory musí být pod přísnou kontrolou a dýchací systém musí být schopen v případě potřeby reagovat na měnící se požadavky.
Vzduch je přiváděn do plic působením dýchacích svalů. Membrána je tvarována jako kupole a je uvolněná v maximální výšce. Tento tvar snižuje objem v hrudní dutině. Jak se bránice stahuje, bránice se pohybuje směrem dolů a mezikontální svaly se pohybují směrem ven. Tyto akce zvyšují objem v hrudní dutině a snižují tlak vzduchu v plicích. Nižší tlak vzduchu v plicích způsobuje nasávání vzduchu do plic nosními cestami, dokud se tlakové rozdíly nevyrovnají. Když se membrána opět uvolní, prostor v hrudní dutině se zmenší a vzduch se vytlačí z plic.
Vzduch je přiváděn do plic z vnějšího prostředí, obsahuje kyslík potřebný pro tkáně těla. Tento vzduch plní malé vzduchové vaky v plicích zvané alveoly. Plicní tepny transportují do plic krev obsahující oxid uhličitý. Tyto tepny se tvoří menší cévy nazývá se arterioly, které posílají krev kapiláry obklopující miliony plicních alveol. Plíce alveoli jsou potaženy vlhkým filmem, který rozpouští vzduch. Hladiny kyslíku v alveolských vakech jsou ve vyšších koncentracích než hladiny kyslíku v kapilárách obklopujících alveoly. Výsledkem je kyslík rozptyluje přes tenký endotel alveolských vaků do krve uvnitř okolních kapilár. Současně oxid uhličitý difunduje z krve do alveolských vaků a je vydechován vzduchovými průchody. Krev bohatá na kyslík je poté transportována do srdce kde je čerpán do zbytku těla.
Podobná výměna plynů probíhá v tělních tkáních a buňkách. Kyslík používaný buňkami a tkáněmi musí být nahrazen. Plynné odpadní produkty buněčného dýchání, jako je oxid uhličitý, musí být odstraněny. Toho je dosaženo kardiovaskulárním oběhem. Oxid uhličitý difunduje z buněk do krve a je žilami transportován do srdce. Kyslík v arteriální krvi difunduje z krve do buněk.
Proces dýchání je pod vedením periferního nervového systému (PNS). Autonomní systém PNS řídí nedobrovolné procesy, jako je dýchání. Medulla oblongata mozku reguluje dýchání. Neurony v medulle vysílají signály do bránice a do meziostálních svalů, aby regulovaly kontrakce, které zahajují dýchací proces. Respirační centra v medulle řídí rychlost dýchání a mohou v případě potřeby proces urychlit nebo zpomalit. Senzory v plicích, mozku, cévách a svalech monitorují změny koncentrací plynů a upozorňují na tyto změny respirační centra. Senzory ve vzduchových průchodech detekují přítomnost dráždivých látek, jako je kouř, pylnebo voda. Tyto senzory vysílají nervové signály do dýchacích center, aby vyvolaly kašel nebo kýchání, aby vyloučily dráždivé látky. Dýchání může být také dobrovolně ovlivněno mozková kůra. To je to, co vám umožňuje dobrovolně urychlit dechovou frekvenci nebo držet dech. Tyto akce však může být potlačeno autonomním nervovým systémem.
Infekce dýchacích cest jsou běžné, protože respirační struktury jsou vystaveny vnějšímu prostředí. Respirační struktury někdy přicházejí do styku s infekčními agens, jako jsou bakterie a viry. Tyto bakterie infikují dýchací cesty tkáň způsobující zánět a může mít vliv na horní cesty dýchací i dolní cesty dýchací.
Časté nachlazení je nejvýznamnějším typem infekce horních cest dýchacích. Mezi další typy infekcí horních cest dýchacích patří zánět vedlejších nosních dutin (zánět dutin), angína (zánět nosních dutin) mandle), epiglottitida (zánět epiglottis pokrývající průdušnici), laryngitida (zánět hrtanu) a chřipka.
Infekce dolních cest dýchacích jsou často mnohem nebezpečnější než infekce horních cest dýchacích. Struktury dolních dýchacích cest zahrnují průdušnici, průduškové trubice a plíce. Bronchitida (zánět průdušek), pneumonie (zánět plicních alveol), tuberkulóza a chřipka jsou typy infekcí dolních cest dýchacích.