Nejdříve známé ruské umělecké dílo, Venuše z Kostenki (na obrázku), sahá až do doby kamenné (23 000 - 22 000 B.C.) a byla mamutí kost ženské postavy. Od té doby se ruské výtvarné umění prosadilo jako jedna z nejdůležitějších uměleckých tradic na světě.
S Christianization Ruska v 10. století přišla potřeba produkovat náboženské umění líčit postavy od bible. Ruští umělci malovali biblické scény na dřevo pomocí vaječného žloutku, aby smíchali barvy a vaječnou bílou jako konzervant. Dřevěné ikony se staly součástí ikonostázy, zdi oddělující loď od svatyně. Ikonostas, který pochází z řeckých slov pro „ikonu“ a „stát“, hraje v EU důležitou roli Pravoslavná křesťanská církev, symbolizující oddělení mezi světem a Nebeským královstvím. Ikony byly namalovány anonymními mnichy, kteří trávili zbytek času modlitbou a půstem. Používali břízy, borovice a vápno-dřevěné panely a seškrábali středovou část panelu, přičemž vystupující okraje vytvářely rámeček kolem obrazu.
Novgorodská škola malování ikon vytvořil nejlepší příklady ikon poté, co unikl mongolskému pravidlu. Je považována za nejplodnější a nejdůležitější ikonovou školu na světě. Nejznámějšími malíři této školy byli Andrey Rublev, Theophanes Řek a Dionysius.
V polovině 16. století povolal car Ivan Hrozný svého náboženského koncilu Stoglavem, aby schválil zařazení carů a některých historických figur do panteonu postav, které mohl malovat malíři ikon. To připravilo cestu pro módu pro Parsunas (od latinského slova pro lidi) o století později. Stejné techniky, jaké se používají při malování ikon, se začaly používat i pro obrazy nevěrných situací a portrétů, přičemž spíše zdůrazňovaly sociální postavení posluchačů než charakter.
Peter Veliký měl velký zájem o výtvarné umění, zejména architektura, ale také výtvarné umění. Lákal do Ruska mnoho umělců, jako je Francesco Rastrelli. Peter Veliký také zaplatil stipendium ruským umělcům a poslal je studovat do zahraničí na nejlepších uměleckých akademiích. Jedním z nich byl Ivan Nikitin, který se stal jedním z prvních ruských malířů, kteří malovali s využitím perspektivy, tak, jak se to stalo na Západě. Ve svých raných dílech lze stále vidět stopy parsunského stylu.
Nikitin je považován za zakladatele ruské umělecké tradice. Navzdory jeho úspěchu s přijetím západnějšího přístupu k malbě byl Nikitin znepokojen rostoucí westernizace ruského umění a zdráhající se opustit malování ve stylu ikon tradice. Dalšími významnými malíři tohoto období jsou Andrei Matveyev, Alexej Antropov, Vladimir Borovikovsky a Ivan Vishnyakov.
V roce 1757, za vlády dcery Petra Velikého Alžběty, byla zřízena Ruská císařská akademie umění, nejprve pojmenovaná Akademie tří nejušlechtilejších umění. Catherine the Great ji přejmenovala na Imperial Academy.
Západní vlivy pokračovaly s romantismus působit na ruské umělce 19. století trvale. Mezi nejlepší malíře té doby byli Ivan Aivazovský, Orest Kiprenský, Vasili Tropinin, Alexej Venetsianov a Carl Bryulov.
V roce 1863 vzpoura některých z nejtalentovanějších studentů akademie proti konzervatismu, který se jim učil, vedla k vytvoření Společnosti výstav putujících umění. Členové společnosti začali cestovat po zemi a kázali sociální a politickou reformu a pořádali ad hoc výstavy uměleckých děl, které vytvořili během svých cest. Ivan Kramskoy, Ilja Repin a „carský les“ Ivan Shishkin byli mezi putujícími umělci.
Nakonec se společnost kvůli vnitřním neshodám rozpadla a ruské umění vstoupilo do období zmatku, které trvalo až do Revoluce. Byly založeny různé společnosti a objevily se nové styly a výstavy, včetně avantgardních malířů Michaila Larionova a Natálie Goncharové. Abstraktní umění vyvolalo rozruch a vynořily se různé abstraktní a semi-abstraktní pohyby. Tito zahrnovali ruský futurismus, rayonism, konstruktivismus a suprematism, latter založil Kasimir Malevich. Marc Chagall, známý jako jeden z největších rusko-židovských umělců všech dob, prozkoumal různé styly, jako je fauvismus, surrealismus a expresionismus.
Realismus však byl v tomto bodě také silný, přičemž Valentin Serov, Michail Vrubel, Alexander Golovin a Zinaida Serebriakova vytvářeli skvělá díla.
Bolševici viděli umění jako ryze politický nástroj. Po Revoluce z roku 1917, umělci nesměli vytvářet své obvyklé umění a nyní se od nich očekávalo, že budou produkovat průmyslový design. To vedlo k tomu, že mnoho umělců opouštělo Rusko, včetně Chagalla, Kandinského a mnoha dalších. Stalin prohlásil sociální realismus za jedinou přijatelnou formu umění. Náboženské, erotické, politické a „formalistické“ umění, které obsahovalo abstraktní, expresionistické a konceptuální umění, bylo zcela zakázáno.
Po Stalinově smrti přišlo krátké období „tání“. Nyní byli umělci jako Aleksandr Gerasimov, kteří namalovali idealizované portréty Stalina, vyhnáni a považováni za trapné a vládní názory na umění se staly liberálnější. To však skončilo rychle po Manege Affair, když Chruščov měl veřejný argument se sochařem Ernstem Neizvestnym o funkci umění. Diskuse a výsledný konec „tání“ vedly k dalšímu rozvoji undergroundového nekonformního umění. Umělci věděli, že nebudou veřejně přijímáni, ale dopady už nebyly tak závažné jako dříve.
Od poloviny 70. let emigrovalo více umělců, povzbuzovali otevřenější hranice a nechtěli zůstat v omezující atmosféře Sovětského svazu. Ernst Neizvestny se přestěhoval do USA v roce 1977.
Devadesátá léta přinesla ruským umělcům svobodu, která nikdy předtím nebyla. Představení se v Rusku objevilo poprvé a bylo to období experimentování a zábavy. Tato obrovská svoboda však byla v novém tisíciletí omezena Ruské umění je stále ve svém nejhojnějším období. Mnoho umělců našlo zákaznickou základnu uvnitř i vně Ruska, ale existují obavy, že rostoucí cenzura ztěžuje vytváření autentického umění. Mezi nejznámější současné ruské umělce patří koncepční instalace umělci Ilya a Emilia Kabakov, spoluzakladatel moskevského konceptualizmu Viktor Pivovarov, instalační umělec Irina Nakhova, Alexej Černigin, a mnoho dalších.