48 km dlouhá (77 km) mezinárodní vodní cesta známá jako Panamský průplav umožňuje plavidlům projít mezi Atlantický oceán a Tichý oceán, což ušetří asi 8 000 km (12 875 km) z cesty kolem jižního cípu Jižní Ameriky, mysu Horn.
Historie Panamského průplavu
Nová panamská vláda zmocnila francouzského obchodníka Philippe Bunau-Varilla k vyjednávání smlouvy se Spojenými státy. Smlouva Hay-Bunau-Varilla umožnila USA vybudovat Panamský průplav a stanovila trvalou kontrolu nad zónou širokou pět kilometrů na obou stranách kanálu.
Ačkoli Francouzi se pokusili stavět kanál v 80. letech 20. století, Panamský průplav byl úspěšně postaven v letech 1904 až 1914. Jakmile byl kanál dokončen, USA uspořádaly řádek půdy, který vedl přibližně 50 mil napříč isthmem Panamy.
Rozdělení Panamské země na dvě části americkým územím Kanálské zóny způsobilo napětí během dvacátého století. Samostatná Canal Zone (oficiální název pro území USA v Panamě) navíc k panamské ekonomice jen málo přispěla. Obyvatelé zóny Canal byli především občané USA a západní Indiáni, kteří pracovali v zóně a na kanálu.
V 60. letech vzplanul vztek a vedl k protiamerickým nepokojům. Vláda USA a Panamanie začala spolupracovat na vyřešení územního problému. V roce 1977 Prezident USA Jimmy Carter podepsal smlouvu, která souhlasila s návratem 60% Canal Zone do Panamy v roce 1979. Kanál a zbývající území, známé jako Canal Area, byl vrácen do Panamy v poledne (místní čas Panamy) 31. prosince 1999.
Kromě toho od roku 1979 do roku 1999 vedl tento kanál dvoustranná přechodná komise Panamského průplavu, s americkým vůdcem pro první desetiletí a panamským správcem pro druhé. Přechod na konci roku 1999 byl velmi plynulý, protože více než 90% zaměstnanců kanálu bylo do roku 1996 panamských.
Smlouva z roku 1977 založila kanál jako neutrální mezinárodní vodní cestu a dokonce i v dobách války je plavidlu zaručena bezpečná plavba. Po předání v roce 1999 USA a Panama společně sdílely povinnosti v obraně kanálu.
Provoz Panamského průplavu
Trvá přibližně patnáct hodin, než projde kanál skrze jeho tři sady zámků (asi polovina času je strávena čekáním kvůli provozu). Lodě procházející kanálem od Atlantického oceánu k Tichému oceánu se vlastně pohybují od severozápadu na jihovýchod kvůli orientaci na východ a západ Isthmusu Panamy.
Rozšíření Panamského průplavu
V září 2007 byly zahájeny práce na projektu 5,2 miliardy dolarů na rozšíření Panamského průplavu. Očekává se, že bude dokončen v roce 2014, projekt rozšíření Panamského průplavu umožní lodím zdvojnásobit velikost aktuální Panamax projít kanálem, dramaticky zvýšit množství zboží, které může projít kanál.