Prototyp prehistorického lenochoda, Giant Ground Lenoth (rodové jméno Megalonyx, vyslovováno MEG-ah-LAH-nix) byl pojmenován budoucím americkým prezidentem. Thomas Jefferson v roce 1797 poté, co prozkoumal některé kosti, které mu byly předány z jeskyně v Západní Virginii. Na počest muže, který jej popsal, je dnes nejznámější druh známý jako Megalonyx jeffersoni, a je státní fosilií Západní Virginie, i když původní kosti v současné době sídlí na Akademii přírodních věd ve Filadelfii. Je důležité si uvědomit, že Giant Ground Lenh se pohyboval po celé rozloze miocén, pliocén a Pleistocén Severní Amerika; jeho fosílie byly od té doby objeveny až v daleké oblasti jako stát Washington, Texas a Florida.
Rané mylné představy
I když často slýcháme o tom, jak Thomas Jefferson pojmenoval Megalonyx, historické knihy nejsou tak otevřené, pokud jde o vše, co se s tímto prehistorickým savcem mýlil. Nejméně 50 let před zveřejněním Charles Darwin's O původu druhůJefferson (spolu s většinou ostatních přírodovědců té doby) neměl tušení, že zvířata mohou vyhynout, a věřil, že smečky Megalonyx stále slídí na americkém západě; dokonce zašel tak daleko, že požádal slavné průkopnické duo Lewis a Clark, aby dávali pozor na jakékoli pozorování! Možná ještě děsivější je, že Jefferson také neměl tušení, že má co do činění s tvorem tak exotickým, jako je lenochod; jméno, které propůjčil, v řečtině „obří dráp“, mělo ctít toho, co považoval za neobvykle velkého lva.
Charakteristika
Stejně jako u jiných megafauna savci pozdějších Cenozoická éra, je stále záhadou (ačkoli existuje spousta teorií), proč obří pozemní lenochod narostl do tak obrovských velikostí, někteří jedinci byli dlouzí až 10 stop a vážili až 2000 liber. Kromě své mohutnosti se tento lenochod vyznačoval výrazně delšími předními než zadními končetinami, což nasvědčuje tomu, že svými dlouhými předními drápy provazoval hojné množství vegetace; ve skutečnosti jeho stavba připomínala dávno vyhynulého dinosaura Therizinosaurus, klasický příklad konvergentní evoluce. Přestože byl Megalonyx velký, nebyl největším prehistorickým lenochodem, který kdy žil; ta čest patří třítunovým Megatherium současné Jižní Ameriky. (Předpokládá se, že předkové Megalonyx žili v Jižní Americe a přes ostrovy skákali na sever miliony let před vznikem středoamerické šíje.)
Stejně jako ostatní savci z megafauny vyhynul i obrovský zemní lenochod na vrcholu poslední doby ledové, asi před 10 000 lety, pravděpodobně podlehnutí kombinaci predace raných lidí, postupné erozi jeho přirozeného prostředí a ztrátě jeho navyklých zdrojů jídla.