Požádejte přítele, aby pojmenoval zvíře a pravděpodobně přijde s koněm, slonem nebo jiným druhem obratlovců. Skutečností však je, že naprostá většina zvířat na Zemi - hmyz, korýši, houby atd. - postrádá páteř, a proto jsou klasifikována jako bezobratlí.
Miliony bezobratlých zvířat na naší planetě jsou přiřazeny do šesti hlavních skupin: členovci (hmyz, pavouci a korýši); cnidarians (medúzy, korály a mořské sasanky); ostnokožci (hvězdice, mořské okurky a mořské ježky); měkkýši (hlemýždi, slimáci, chobotnice a chobotnice); segmentované červy (žížaly a pijavice); a houby. Rozdíl v každé z těchto skupin je samozřejmě tak široký - vědci, kteří studují hmyz, nejsou moc kteří se zajímají o kraby podkovy - že profesionálové mají tendenci se zaměřovat na konkrétní rodiny bezobratlých nebo druh.
Zatímco obratlovci jsou charakterizováni obratlovci nebo páteřemi, stékajícími po zádech, bezobratlí tuto funkci zcela postrádají. To ale neznamená, že všichni obratlovci jsou měkcí a rozhněvaní, jako červi a houby: hmyz a korýši podporují svou tělesnou strukturu tvrdými vnější struktury, nazývané exoskeletony, zatímco mořské sasanky mají „hydrostatické“ kostry, svalové listy podporované vnitřní dutinou vyplněné tekutina. Nezapomeňte však, že nemáte páteř, což nutně neznamená, že nemáte nervový systém; Například měkkýši a členovci jsou vybaveni neurony.
Nejčasnější bezobratlí byli složeni výhradně z měkkých tkání: před 600 miliony let vývoj ještě nezasáhl myšlenku začlenit mořské minerály do exoskeletonů. Extrémní věk těchto organismů v kombinaci se skutečností, že měkké tkáně se ve fosilních záznamech téměř nikdy nezachovaly, vede k frustrující hlavolam: paleontologové vím, že nejstarší dochovaní bezobratlí, ediacaran, museli mít předky natahující stovky milionů let, ale neexistuje žádný způsob, jak tvrdě tvrdit důkaz. Mnoho vědců přesto věří, že první mnohobuněční bezobratlí se objevili na Zemi již před miliardou let.
Druhy druhů, ne-li libry za libru, bezobratlí jsou nejpočetnější a nejrozmanitější zvířata na Zemi. Jednoduše řečeno, věci jsou 5 000 druhů savců a 10 000 druhů ptáků; mezi bezobratlými je hmyz sám odpovědný za nejméně milion druhů (a možná o řád větší). Zde je několik dalších čísel, pro případ, že nejste přesvědčeni: existuje asi 100 000 druhů měkkýšů, 75 000 druhů pavoukovci, a 10 000 druhů každého z hub a cnidarianů (které samy o sobě značně převyšují všechny zemské obratlovce) zvířata).
Jakmile vylíhnou vejce, vypadají mladí z většiny obratlovců stejně jako dospělí: vše, co následuje, je více či méně stabilní období růstu, To není případ většiny bezobratlých, jejichž životní cykly jsou přerušovány období metamorfóza, ve kterém se dospělý organismus ukončí a vypadá velmi odlišně od mladistvých. Klasickým příkladem tohoto jevu je přeměna housenek na motýly prostřednictvím mezistupně kukly. (Mimochodem, jedna skupina obratlovců, obojživelníci, podstoupí metamorfózu; svědkem přeměny pulců na žáby.)
Kolonie jsou skupiny zvířat stejného druhu, které zůstávají spolu po většinu svého životního cyklu; členové dělí práci krmení, reprodukce a úkrytu před dravci. Kolonie bezobratlých jsou nejčastější v mořských stanovištích a jednotlivci jsou spojeni do té míry, že celá agregace může vypadat jako jeden obrovský organismus. Kolonie mořských bezobratlých zahrnují korály, hydrozoany a mořské stříkance. Na souši jsou členové kolonií bezobratlých autonomní, ale stále spojovaní v komplexních sociálních systémech; nejznámější hmyz tvořící kolonie jsou včely, mravenci, termiti a vosy.
Mezi nejméně vyvinutými bezobratlými na planetě houby technicky se kvalifikují jako zvířata (jsou mnohobuněční a produkují spermie), ale postrádají diferencované tkáně a orgány, mají asymetrická těla a jsou také přisedlá (pevně zakořeněná ve skalách nebo na mořském dně) spíše než pohyblivá (schopná hnutí). Pokud jde o nejpokročilejší bezobratlé na planetě, můžete udělat dobrý příklad pro chobotnice a chobotnice, které mají velké a komplexní oči, talent pro maskování a široce rozptýlené (ale dobře integrované) nervózní systémy.
Aby byl účinným parazitem - tj. Organismem, který využívá životních procesů jiného organismu, buď to oslabuje nebo zabíjí - musíte být dostatečně malí, abyste se dostali do toho jiného zvířete tělo. To ve zkratce vysvětluje, proč naprostá většina parazitů jsou bezobratlí - vši, škrkavci a hlístice jsou dostatečně malí, aby napadli specifické orgány v jejich nešťastných hostitelích. (Někteří z nejmenších parazitů, jako jsou améby, nejsou technicky bezobratlí, ale patří do rodiny jednobuněčných zvířat zvaných protozoáni nebo protisté.)
Stejně jako existují býložravá, masožravá a všemocná obratlovci, bezobratlí si užívají stejnou škálu stravy: pavouci jedí další hmyz, houby filtrují malé mikroorganismy z vody a mravenci, kteří krájí listy, importují do svých hnízd určité druhy vegetace, aby mohli pěstovat své oblíbené houba. Méně chutný, bezobratlí jsou také zásadní pro rozebrání jatečně upravených těl větších obratlovců poté, co umřít, proto často uvidíte mrtvoly malých ptáků nebo veverek pokrytých tisíci mravenců a dalších břečťanů hmyz.
O genetice bychom věděli mnohem méně než dnes, kdyby to nebylo u dvou široce studovaných bezobratlých: obyčejných ovocný let (Drosophila melanogaster) a malé hlístice Caenorhabditis elegans. Díky dobře diferencovaným orgánům pomáhá ovocná muška vědcům dekódovat geny, které produkují (nebo inhibují) specifické anatomické vlastnosti, zatímco C. elegans je složen z tak malého počtu buněk (něco málo přes 1 000), že vývoj tohoto organismu lze snadno podrobně sledovat. Kromě toho nedávná analýza druhu mořských sasanek pomohla identifikovat 1 500 esenciálních genů sdílených všemi zvířaty, obratlovci i bezobratlými.