Dmitri Mendeleev publikoval první periodickou tabulku v roce 1869. Ukázal, že když byly prvky uspořádány podle atomová hmotnost, výsledkem byl vzor, kde se pravidelně opakovaly podobné vlastnosti prvků. Na základě práce fyzika Henryho Moseleye byla periodická tabulka reorganizována spíše na základě zvyšování atomového čísla než na atomové hmotnosti. Revidovanou tabulku lze použít k predikci vlastností prvků, které dosud nebyly objeveny. Mnoho z těchto předpovědí bylo později podloženo experimentováním. To vedlo k formulaci periodický zákon, které státy že chemické vlastnosti prvků závisí na jejich atomových číslech.
Periodická tabulka uvádí prvky podle atomového čísla, což je počet protonů v každém atomu tohoto prvku. Atomy atomového čísla mohou mít různý počet neutronů (izotopů) a elektronů (iontů), přesto zůstávají stejným chemickým prvkem.
Prvky v periodické tabulce jsou uspořádány v období (řádky) a skupiny (sloupce). Každá ze sedmi period je vyplněna postupně atomovým číslem. Skupiny zahrnují prvky mající
stejná elektronová konfigurace v jejich vnějším plášti, což vede ve skupinách prvků sdílení podobných chemických vlastností.Existují dvě skupiny skupin. Prvky skupiny A jsou reprezentativní prvky, které mají jako své vnější orbitaly podúrovně s nebo p. Prvky skupiny B jsou nereprezentativní prvky, které částečně vyplnily d podúrovně ( přechodové prvky) nebo částečně vyplněné podúrovně ( řada lanthanidů a aktinidová řada). Označení římských číslic a písmen dává elektronovou konfiguraci valenčním elektronům (např. Valenční elektronová konfigurace prvku VA skupiny bude s2str3 s 5 valenčními elektrony).
Další způsob kategorizace elementy je podle toho, zda se chovají jako kovy nebo nekovy. Většina prvků jsou kovy. Nacházejí se na levé straně stolu. Krajní pravá strana obsahuje nekovy a vodík zobrazuje nekovové charakteristiky za běžných podmínek. Prvky, které mají některé vlastnosti kovů a některé vlastnosti nekovů, se nazývají metaloidy nebo semimetaly. Tyto prvky se nacházejí podél cik-cak čáry, která vede z levého horního rohu skupiny 13 do pravého dolního rohu skupiny 16. Kovy jsou obecně dobrými vodiči tepla a elektřiny, jsou tvárné a tažné a mají lesklý kovový vzhled. Naproti tomu většina nekovů jsou špatné vodiče tepla a elektřiny, bývají křehké pevné látky a mohou nabývat jakékoli z řady fyzikálních forem. Zatímco všechny kovy kromě rtuti jsou za běžných podmínek pevné, nekovy mohou být pevné látky, kapaliny nebo plyny při pokojové teplotě a tlaku. Prvky mohou být dále rozděleny do skupin. Skupiny kovů zahrnují alkalické kovy, kovy alkalických zemin, přechodné kovy, základní kovy, lanthanidy a aktinidy. Skupiny nekovů zahrnují nekovy, halogeny a vzácné plyny.