Z větší části jsou rodiny prvků a skupiny prvků stejné věci. Oba popisují prvky, které sdílejí společné vlastnosti, obvykle na základě počtu valenčních elektronů. Obvykle buď rodina nebo skupina odkazuje na jeden nebo více sloupců periodická tabulka. Některé texty, chemici a učitelé však rozlišují mezi dvěma sadami prvků.
Skupiny prvků jsou prvky, které mají stejný počet valenční elektrony. Většina rodin prvků je jediným sloupcem periodické tabulky, ačkoli prvky přechodu sestávají z několika sloupců plus prvků umístěných pod hlavním tělem tabulky. Příkladem rodiny prvků je dusíkatá skupina nebo pnictogeny. Tato skupina prvků zahrnuje nekovy, semimetaly a kovy.
Ačkoli je skupina prvků často definována jako sloupec periodické tabulky, je běžné odkazovat na skupiny prvků, které pokrývají více sloupců, vyjma některých prvků. Příkladem skupiny prvků jsou semimetaly nebo metaloidy, které sledují klikatou cestu po periodické tabulce. Takto definované skupiny prvků nemají vždy stejný počet valenčních elektronů. Například halogeny a
vznešené plyny jsou odlišné skupiny prvků, ale také patří do větší skupiny nekovů. Haeny mají 7 valenčních elektronů, zatímco ušlechtilé plyny mají 8 valenčních elektronů (nebo 0, v závislosti na tom, jak se na to díváte).Pokud nebudete vyzváni, abyste rozlišili mezi dvěma sadami prvků na zkoušce, je vhodné zaměnitelně používat pojmy „rodina“ a „skupina“.