Ze všech skupin prvků mohou být přechodné kovy nejasně identifikovatelné, protože existují různé definice, které prvky by měly být zahrnuty. Podle na IUPAC, přechodný kov je jakýkoli prvek s částečně vyplněnou elektronovou skořepinou d. Toto popisuje skupiny 3 až 12 v periodické tabulce, ačkoli prvky f-bloku (lanthanidy a aktinidy, pod hlavním tělem periodické tabulky) jsou také přechodnými kovy. D-blokové prvky se nazývají přechodné kovy, zatímco lanthanidy a aktinidy se nazývají „vnitřní přechodné kovy“.
Prvky se nazývají „přechodné“ kovy, protože anglická chemie Charles Bury použil termín v roce 1921 k popisu řady přechodů, které odkazovaly na přechod z vnitřní elektronové vrstvy se stabilní skupinou 8 elektronů na jeden s 18 elektrony nebo na přechod z 18 elektronů na 32.
Dalším způsobem, jak to vidět, je to, že přechodné kovy zahrnují prvky d-bloku, plus mnoho lidí považuje prvky f-bloku za zvláštní podmnožinu přechodných kovů. Zatímco hliník, gallium, indium, cín, thallium, olovo, bizmut, nihonium, flerovium, moscovium a livermorium jsou kovy, tyto „základní kovy“ mají
méně metalický charakter než jiné kovy v periodické tabulce a obvykle se nepovažují za přechodné kovy.Protože mají vlastnosti kovy, jsou také známy přechodové prvky jako přechodné kovy. Tyto prvky jsou velmi tvrdé a mají vysoké teploty tání a body varu. Pohybující se zleva doprava přes periodický stůl, pět d orbitaly se stávají více zaplněny. d elektrony jsou volně vázány, což přispívá k vysoké elektrické vodivosti a kujnosti přechodových prvků. Přechodové prvky mají nízkou ionizační energii. Vykazují širokou škálu oxidačních stavů nebo pozitivně nabitých forem. Pozitivní oxidační stavy umožňují přechodným prvkům vytvářet mnoho různých iontových a částečně iontových sloučenin. Tvorba komplexů způsobuje d Orbitaly se rozdělí na dvě energetické úrovně, což umožňuje mnoha komplexům absorbovat specifické frekvence světla. Komplexy tak vytvářejí charakteristické barevné roztoky a sloučeniny. Komplexační reakce někdy zvyšují relativně nízkou rozpustnost některých sloučenin.