Paleolitické (doslova „stáří“) pokrývalo dva až půl až tři miliony let, v závislosti na tom, který vědec provedl výpočty. Pro účely dějin umění odkazuje paleolitické umění na pozdní Horní paleolit doba. Začalo to zhruba před 40 000 lety a trvalo to až do doby ledové pleistocénu, která skončila kolem 8 000 BCE. Toto období bylo poznamenáno vzestupem Homo sapiensa jejich neustále se rozvíjející schopnost vytvářet nástroje a zbraně.
Bylo tam mnohem více ledu a pobřeží oceánu bylo mnohem jiné, než je nyní. Nižší hladiny vody a v některých případech pozemní mosty (které již dávno zmizely) umožnily lidem migrovat do Ameriky a Austrálie. Led také přispěl k chladnějšímu klimatu po celém světě a zabránil migraci na daleký sever. Lidé v této době byli přísně lovci-sběratelé, což znamená, že byli neustále v pohybu při hledání potravy.
Přenosné umění během horního paleolitu bylo nutně malé (aby bylo přenosné) a skládalo se z figurek nebo ozdobených předmětů. Tyto věci byly vyřezávané (z kamene, kosti nebo parohu) nebo modelovány hlínou. Většina přenosného umění od této doby byla obrazová, což znamená, že zobrazovalo něco rozpoznatelného, ať už zvířecího nebo lidského charakteru. Figurky jsou často označovány kolektivním názvem „Venuše“, protože jsou nepochybně samice dítěte, která staví dítě.
Stacionární umění bylo to jen: Nepohnul se. Nejlepší příklady existují v (dnes slavných) jeskynních malbách v západní Evropě, vytvořených během paleolitu. Barvy byly vyrobeny z kombinace minerálů, okrů, pálených kostních mouček a dřevěného uhlí smíchaných do média vody, krve, živočišných tuků a stromových šťáv. Odborníci hádají (a je to jen hádat), že tyto obrazy sloužily nějaké formě rituálního nebo magického účelu, protože se nacházejí daleko od ústí jeskyní, kde se odehrával každodenní život. Jeskynní malby obsahují mnohem více nefigurativní umění, což znamená mnoho elementy jsou spíše symbolické než realistické. Jasnou výjimkou je zde zobrazení zvířat, která jsou živě realistická (lidé naproti tomu buď úplně chybí, nebo se drží čísla).
Zdá se trochu mizerné pokusit se charakterizovat umění z období, které zahrnuje většinu lidské historie. Paleolitické umění je složitě svázáno s antropologickými a archeologickými studiemi, které odborníci věnovali zkoumání a kompilaci celého života. To znamená, že pro dosažení několika rozsáhlých zobecnění, paleolitické umění: