Válka 1812 má zvláštní místo v historii. Často je přehlížena a je to pravděpodobně nejpozoruhodnější pro verše napsané amatérským básníkem a právníkem, který byl svědkem jedné z jeho bitev.
Tři týdny před Britské námořnictvo zaútočilo na Baltimore a inspiroval "Hvězdami posázený prapor," vojska ze stejné flotily přistála v Marylandu, bojovala proti americkým silám, pochodovala do mladého města Washingtonu a zapalovala federální budovy.
Jak Británie bojovala Napoleonse britské námořnictvo snažilo přerušit obchod mezi Francií a neutrálními zeměmi, včetně Spojených států. Britové začali praktikovat zachycení amerických obchodních lodí, často námořníky z lodí odstraňovali a „vtlačovali“ do britského námořnictva.
Britská omezení obchodu měla velmi negativní dopad na americkou ekonomiku a praxe zapůsobení na námořníky zapálila americké veřejné mínění. Američané na Západě, někdy nazývaní „váleční jestřábi“, také chtěli válku s Británií, o které věřili, že USA nechají připojit Kanadu.
Kongres USA na žádost prezidenta James Madison, vyhlásil válku 18. června 1812.
První dva roky války sestávaly z rozptýlených a neprůkazných bitev, obvykle podél hranice mezi USA a Kanadou. Když však Británie a její spojenci věřili, že zmařila hrozbu, kterou představuje Napoleon v Evropě, byla americké válce věnována větší pozornost.
14. srpna 1814 flotila britských válečných lodí opustila námořní základnu v Bermudě. Jeho konečným cílem bylo město Baltimore, které bylo tehdy třetím největším městem v USA. Baltimore byl také domovským přístavem mnoha soukromých, ozbrojených amerických lodí, které útočily na britskou lodní dopravu. Britové označili Baltimora za „hnízdo pirátů“.
Jeden britský velitel, zadní admirál George Cockburn, měl také na mysli další cíl, město Washington.
V polovině srpna 1814 byli Američané žijící podél ústí Chesapeake Bay překvapeni, když viděli plachty britských válečných lodí na obzoru. Americké cíle útočily už nějakou dobu na útočící strany, ale zdálo se, že jde o značnou sílu.
Britové přistáli v Benediktu v Marylandu a začali pochodovat směrem k Washingtonu. 24. srpna 1814, v Bladensburgu, na okraji Washingtonu, britští regulars, z nichž mnozí bojovali Napoleonské války v Evropě bojovali špatně vybavené americké jednotky.
Boje v Bladensburgu byly občas intenzivní. Námořní střelci, bojující na souši a vedeni hrdinskými Commodore Joshua Barney, oddálil britský postup o nějaký čas. Američané se ale nedokázali držet. Federální jednotky ustoupily, spolu s pozorovateli vlády, včetně prezidenta Jamese Madisona.
Zatímco se někteří Američané zoufale snažili bojovat proti Britům, Washington byl v chaosu. Federální pracovníci se pokusili pronajmout, koupit a dokonce ukrást vozy, aby odložili důležité dokumenty.
Ve výkonném sídle (dosud známém jako Bílý dům), prezidentova manželka, Dolley Madison, nasměrovali služebníky k zabalení cenných předmětů.
Mezi předměty vzatými do úkrytu byl slavný portrét Gilberta Stuarta George Washington. Dolley Madison nařídil, že muselo být sundáno ze zdí a buď skryto, nebo zničeno, než ho Britové mohli chytit jako trofej. Byl vyříznut z rámu a ukrytý na statku na několik týdnů. Dnes visí ve Východním pokoji Bílého domu.
Britové dosáhli večera 24. srpna ve Washingtonu a našli město z velké části opuštěné, jediným odporem byl neúčinný odstřelovač z jednoho domu. Prvním obchodním plánem pro Brity bylo zaútočit na loděnici, ale ustupující Američané již zahájili požáry, aby ji zničili.
Britové dorazili do USA Capitol, který byl stále nedokončený. Podle pozdějších účtů byli Britové ohromeni krásnou architekturou budovy a někteří z důstojníků měli pochybnosti o jeho spálení.
Podle legendy seděl admirál Cockburn v křesle předsedy parlamentu a zeptal se: „ přístav yankeeské demokracie bude spálen? “Britové Marines s ním křičeli:„ Ano! “ budova.
Britská vojska usilovně pracovala na vypálení ohně uvnitř Capitolu a zničila roky práce řemeslníků přivezených z Evropy. Když hořící Capitol osvětlil nebe, vojáci také pochodovali, aby spálili zbroj.
Asi v 10:30 odpoledne se ve sloupcích vytvořilo přibližně 150 královských mariňáků a začalo pochodovat na západ na Pennsylvánskou třídu, po trase používané v moderních dobách pro přehlídky při slavnostním zahájení. Britská vojska se pohybovala rychle, s ohledem na konkrétní cíl.
Když admirál Cockburn dorazil do prezidentského sídla, triumfoval nadšením. Vstoupil do budovy se svými muži a Britové začali sbírat suvenýry. Cockburn vzal jednu z Madisonových klobouků a polštář z křesla Dolleyho Madisona. Vojáci také pili trochu Madisonova vína a pomáhali si při jídle.
Po skončení lehkomyslnosti britští mariňáci systematicky zapalovali panské sídlo tím, že stáli na trávníku a vrhali pochodně okny. Dům začal hořet.
Britští vojáci poté obrátili pozornost na sousední budovu ministerstva financí, která byla také zapálena.
Před odchodem z oblasti Washingtonu britská vojska zaútočila také na Alexandrii ve Virginii. Spotřební materiál byl odnesen a tiskárna Philadelphia později vytvořila tento plakát, který zesměšňoval vnímanou zbabělost kupců z Alexandrie.
S vládními budovami v troskách se britská útočná strana vrátila na své lodě, které se znovu připojily k hlavní bitevní flotile. Ačkoli útok na Washington byl vážným ponížením mladého amerického národa, Britové stále zamýšleli zaútočit na to, co považovali za skutečný cíl, Baltimore.
O tři týdny později britské bombardování Fort McHenry inspirovalo očitého svědka, právníka Francise Scott Keya, aby napsal báseň nazvanou „Banner s hvězdami“.