William Blake se narodil v Londýně v roce 1757, jedné ze šesti dětí obchodníka s punčochovým tovarem. Byl to imaginativní dítě, „odlišné“ od začátku, takže nebyl poslán do školy, ale vzděláván doma. Mluvil o vizionářských zážitcích už od útlého věku: v 10 letech viděl strom plný andělů, když putoval krajinou těsně před městem. Později prohlásil, že četl Miltona jako dítě, a začal psát „Poetical Sketches“ ve 13. Také se zajímal o malování a kreslení v dětství, ale jeho rodiče si nemohli dovolit uměleckou školu, takže byl ve věku 14 let učňován rytci.
Blakeho trénink jako umělec
Rytcem, kterému byl Blake učen, byl James Basire, který provedl rytiny práce Reynoldse a Hogarthe a byl oficiálním rytcem Společnost starožitností. Poslal Blake, aby nakreslil hrobky a pomníky ve Westminsterském opatství, což je úkol, který ho přivedl k jeho celoživotní lásce k Gotické umění. Když bylo jeho sedmileté učňovské vzdělání ukončeno, vstoupil Blake Královská akademie, ale nezůstal dlouho a pokračoval v podpoře sebe, aby vyryl ryté knižní ilustrace. Jeho akademičtí učitelé ho vyzývali, aby přijal jednodušší, méně extravagantní styl, ale Blake byl nadšený velkolepými historickými obrazy a starými baladami.
Blake's Illuminated Printing
V roce 1782 se William Blake oženil s Catherine Boucherovou, dcerou negramotného farmáře. Naučil ji číst, psát a kreslit, a později mu pomohla vytvořit jeho osvětlené knihy. Také učil kresbu, malbu a rytinu svému milovanému mladšímu bratrovi Robertovi. William byl přítomen, když Robert zemřel v roce 1787; on říkal, že on viděl jeho duši stoupat přes strop u smrti, že Robert duch pokračoval navštívit jej poté, a že jeden z nich noční návštěvy inspirovaly jeho osvětlený tisk knih, kombinovaly text básně a ryté ilustrace na jedné měděné desce a ručně barvily tisky.
Blakeovy časné básně
První sbírka básní William Blake publikoval byl Poetické skici v roce 1783 - jasně práce mladého učněného básníka s jeho éry do čtyř ročních období, napodobením Spensera, historickými prology a písněmi. Jeho nejoblíbenější sbírky byly další, spárované Písně nevinnosti (1789) a Písně zkušeností (1794), oba publikovány jako ručně osvětlené knihy. Po otřesu francouzská revoluce jeho práce stala se více politická a alegorická, protestovat a satirizující válka a tyranie v knihách jako Amerika, proroctví (1793), Vize Albionových dcer (1793) a Evropa, proroctví (1794).
Blake jako Outsider a Mythmaker
Blake byl za své doby rozhodně mimo hlavní proud umění a poezie a jeho prorocká ilustrovaná díla nezískala moc veřejného uznání. Obvykle dokázal žít tím, že ilustroval díla druhých, ale jeho bohatství klesalo věnoval se spíše svým vlastním myšlenkám a umění než tomu, co bylo módní v 18. století Londýn. Měl několik patronů, jejichž provize mu umožnila studovat klasiku a rozvíjet jeho osobní mytologii pro jeho velkou vizionářskou epos: První kniha Urizena (1794), Milton (1804-08), Vala nebo Čtyři zoy (1797; přepsáno po roce 1800) a Jeruzalém (1804-20).
Blakeův pozdější život
Blake žil poslední roky svého života v temné chudobě, jen trochu ulehčil obdivem a sponzorství skupiny mladších malířů známých jako „Ancients“. William Blake onemocněl a zemřel 1827. Jeho poslední kresba byla portrét jeho manželky Catherine, nakreslené na jeho smrtelném loži.
Knihy od William Blake
- Blake: Song of Innocence and Experience (faxová edice s úvodem Richarda Holmese, Tate Publishing, 2007)
- Písně nevinnosti a zkušeností (Vydání CD-ROM, stránky zdobené vyskakovacím komentářem a anotacemi, vyprávěné Stuartem Curranem, Octavo, 2003)
- William Blake: Kompletní osvětlené knihy (reprodukce z Blake Trust, s úvodem David Bindman, Thames & Hudson, W.W. Norton & Co., 2001)
- Kompletní poezie a próza Williama Blaka (ed. David Erdman, s komentářem Harold Bloom, revidované vydání, Anchor, 1997)
- Blakeovy ilustrace pro knihu práce (Dover Publications, 1995)
- Manželství nebe a pekla: Fax v plné barvě (Dover Publications reprint, 1994)