Kolem roku 1300 vzala kniha bouřku Evropu. to bylo Marco Polo je popis jeho cest do pohádkové země zvané Cathaya všechny divy, které tam viděl. Popsal černé kameny, které hořely jako dřevo (uhlí), buddhističtí mniši okradlí šafránem a peníze vyrobené z papíru.
Samozřejmě, Cathay byla ve skutečnosti Čína, která byla v té době pod mongolskou vládou. Marco Polo sloužil u soudu Kublai Khan, zakladatel dynastie Yuan a vnuk Čingischán.
Khitai a Mongolové
Jméno „Cathay“ je evropskou variantou „Khitai“, kterou středoasijské kmeny používaly k popisu částí severní Číny, kdy jednou dominovaly Khitánští lidé. Mongolové od té doby rozdrtili kitské Khitany a vstřebali svůj lid, vymazali je jako samostatnou etnickou identitu, ale jejich jméno žilo jako zeměpisné označení.
Od té doby Marco Polo a jeho strana se přiblížila Číně přes Střední Asii, podél Silk Road, přirozeně slyšeli jméno Khitai použité pro říši, kterou hledali. Jižní část Číny, která ještě kapitulovala na mongolskou vládu, byla v té době známá jako Manzi, což je Mongol pro „ty nepřekonatelné“.
Paralely mezi Polo a Ricciho pozorování
Trvalo by Evropu téměř 300 let, než by spojil dva a dva, a uvědomil by si, že Cathay a Čína byly jedno a totéž. Mezi asi 1583 a 1598, jezuitský misionář v Číně, Matteo Ricci, vyvinul teorii, že Čína byla ve skutečnosti Cathay. Byl dobře obeznámen s účtem Marco Poloa a všiml si nápadných podobností mezi Poloovými pozorováními Cathay a jeho vlastní Číny.
Pro jednu věc, Marco Polo si všiml, že Cathay byla přímo na jih od „Tartary“ nebo Mongolskoa Ricci věděli, že Mongolsko leží na severní hranici Číny. Marco Polo také popisoval říši jak být rozdělený Yangtze řekou, se šesti provinciemi na sever od řeky a devět na jih. Ricci věděla, že tento popis odpovídá Číně. Ricci pozoroval mnoho stejných jevů, které Polo také zaznamenal, například lidi spalující uhlí na palivo a papír jako peníze.
Poslední slámou pro Ricciho bylo setkání s muslimskými obchodníky ze západu v Pekingu v roce 1598. Ujistili ho, že skutečně žije v legendární zemi Cathay.
Držet se myšlenky na Cathay
Ačkoli jezuité tento objev široce propagovali v Evropě, někteří skeptičtí mapátoři věřili, že Cathay stále existoval někde, snad severovýchodně od Číny, a nakreslil jej na své mapy v tom, co je dnes jihovýchodním Sibiř. Až v roce 1667 se John Milton odmítl vzdát Cathay a pojmenoval ho jako oddělené místo od Číny v ztracený ráj.