Pro lidi, kteří žili v padesátých a šedesátých letech, byl vesmírný závod vzrušujícím obdobím, kdy se lidé vydávali ven ze zemského povrchu a míří na Měsíc a snad i dál. Oficiálně to začalo, když Sovětský svaz porazil USA do vesmíru pomocí mise Sputnik v roce 1957 a prvním mužem na oběžné dráze v roce 1961. USA se snažily dohnat a první lidské posádky šly do vesmíru v rámci programu Merkur. Cíle programu byly poměrně jednoduché, ačkoli mise byly docela náročné. Cílem mise bylo obíhat osobu v kosmické lodi po Zemi, zkoumat schopnost člověka fungovat ve vesmíru a bezpečně obnovit astronaut i kosmickou loď. Byla to hrozná výzva a zasáhla vědecká, technologická a vzdělávací zařízení USA i Sovětů.
Počátky kosmického cestování a program Merkur
Zatímco vesmírný závod začal v roce 1957, měl kořeny mnohem dříve v historii. Nikdo si není úplně jistý, kdy lidé poprvé snili o cestování vesmírem. Možná to začalo, když Johannes Kepler napsal a vydal svou knihu Somnium. Teprve v polovině 20. století se však technologie vyvinula do bodu, kdy lidé mohli ve skutečnosti přeměnit myšlenky o letu a raketách na hardware, aby dosáhli vesmírného letu. Projekt Mercury, který byl zahájen v roce 1958 a dokončen v roce 1963, se stal prvním americkým programem pro vesmír.
Vytváření Merkurových misí
Po stanovení cílů projektu nově vytvořená NASA přijala pokyny pro technologii, která by byla použita v kosmických systémech a kapslích posádky. Agentura nařídila, aby (tam, kde to bylo praktické), měla být použita stávající technologie a vybavení na skladě. Inženýři byli povinni přistoupit k nejjednodušším a nejspolehlivějším přístupům k návrhu systému. To znamenalo, že by se stávající rakety použily k tomu, aby se tobolky dostaly na oběžné dráhy. Tyto rakety byly založeny na zachycených vzorech Němců, kteří je navrhli a rozmístili během druhé světové války.
Nakonec agentura vytvořila progresivní a logický testovací program pro mise. Kosmická loď musela být postavena dostatečně tvrdá, aby vydržela velké opotřebení během startu, letu a návratu. Rovněž muselo mít spolehlivý únikový systém, který oddělil kosmickou loď a její posádku od spouštěcího vozidla v případě hrozící poruchy. To znamenalo, že pilot musel mít ruční ovládání plavidla, kosmická loď musela mít retrorocketový systém schopný spolehlivě poskytuje nezbytný impuls k vyvedení kosmické lodi z oběžné dráhy a její konstrukce by jí umožnila použít brzdu opětovný vstup. Kosmická loď také musela být schopna odolat vodnímu přistání, protože na rozdíl od Rusů NASA plánovala stříkat své kapsle dolů do oceánu.
Ačkoli většinu z toho bylo dosaženo pomocí běžného vybavení nebo přímou aplikací stávající technologie, musely být vyvinuty dvě nové technologie. Jednalo se o automatický systém měření krevního tlaku pro použití v letu a nástroje pro snímání parciální tlaky kyslíku a oxidu uhličitého v kyslíkové atmosféře kabiny a prostoru obleky.
Merkurovy astronauty
Vedoucí programu Merkuru rozhodli, že vojenské služby budou poskytovat piloty pro toto nové úsilí. Po prověření více než 500 servisních záznamů zkušebních a stíhacích pilotů na začátku roku 1959 bylo nalezeno 110 mužů, kteří splnili minimální standardy. V polovině dubna bylo vybráno prvních sedm amerických astronautů a stali se známými jako Merkur 7. Oni byli Scott Carpenter, L. Gordon Cooper, John H. Glenn Jr., Virgil I. "Gus" Grissom, Walter H. "Wally" Schirra Jr., Alan B. Shepard Jr., a Donald K. "Deke" Slayton
Merkurové mise
Projekt Merkur se skládal z několika bezpilotních zkušebních misí, jakož i z několika misí, které vznášely piloty do vesmíru. První letět bylo Svoboda 7, nesoucí Alan B. Shepard do suborbitálního letu, 5. května 1961. Následoval jej Virgil Grissom, který pilotoval Liberty Bell 7 do suborbitálního letu 21. července 1961. Další Merkurova mise letěla 20. února 1962 a přivedla Johna Glenna na palubu na tři oběžné dráhy Přátelství 7. Po Glennově historickém letu zajel astronaut Scott Carpenter Aurora 7 na oběžné dráze 24. května 1962, poté na palubu Wally Schirra Sigma 7 3. října 1962. Schirřina mise trvala šest oběžných drah. Poslední Merkurská mise vzala Gordona Coopera na 22-oběžnou dráhu kolem Země na palubu Faith 7 15. - 16. května 1963.
Na konci éry Merkuru, s osvědčenou technologií, se NASA připravila postupovat vpřed s misemi Gemini. Ty byly plánovány jako příprava na mise Apolla na Měsíc. Astronauti a pozemní týmy pro Merkurovy mise prokázaly, že lidé mohou bezpečně létat do vesmíru a návratu, a položil základy pro mnoho z technologií a misí praktik, které NASA k tomu den.
Editoval a aktualizoval Carolyn Collins Petersen.