26. prosince 2004, vypadal jako obyčejná neděle. Rybáři, obchodníci, buddhistické jeptišky, lékaři a mullahové - všude kolem povodí Indického oceánu lidé chodili na ranní rutiny. Západní turisté na své vánoční dovolené se zhroutili na plážích Thajsko, Srí Lanka, a Indonésie, hýčící se v teplém tropickém slunci a v modrých mořských vodách.
Bez varování, v 7:58 ráno, náhle podél mořského dna 250 kilometrů (155 mil) jihovýchodně od Banda Aceh ve státě Sumatra v Indonésii náhle ustoupila. Podvodní zemětřesení o síle 9,1 km se roztrhlo podél 1200 kilometrů (750 mil) poruchy, posunutí částí mořského dna nahoru o 20 metrů (66 stop) a otevření nové trhliny 10 metrů hluboké (33 stop).
Tento náhlý pohyb uvolnil nepředstavitelné množství energie - což odpovídá přibližně 550 milionům krát, než atomová bomba v roce 1945 dopadla na Hirošimu. Když mořské dno vystřelilo vzhůru, způsobilo to řadu obrovské vlnky v Indickém oceánu - to znamená tsunami.
Lidé nejblíže k epicentru měli nějaké varování před rozvíjející se katastrofou - koneckonců cítili silné zemětřesení. V Indickém oceánu jsou však tsunami neobvyklé a lidé měli na reakci jen asi 10 minut. Nebyla žádná varování před tsunami.
Okolo 8:08 se moře náhle stáhlo z břehů severní Sumatry zničené zemětřesením. Poté na břeh narazila řada čtyř obrovských vln, nejvyšší zaznamenaná ve výšce 24 metrů (80 stop). Jakmile vlny zasáhly mělčiny, místní geografie je nasměrovala do ještě větších monster, až 30 metrů (100 stop) vysokých.
Mořská voda řinčila do vnitrozemí, čistila velké oblasti indonéského pobřeží holými lidskými strukturami a odháněla odhadem 168 000 lidí k jejich smrti. O hodinu později se vlny dostaly do Thajska; vody, které dosud nebyly varovány a nevěděly o nebezpečí, byly zachyceny vlnami tsunami, včetně 2 500 zahraničních turistů.
Vlny převyšovaly nízko položené Maledivy, zabil tam 108 lidí a potom se rozběhl k Indie a na Srí Lance, kde dalších 53 000 zahynulo asi dvě hodiny po zemětřesení. Vlny byly stále vysoké 12 metrů (40 stop). Konečně tsunami zasáhlo pobřeží východní Afriky asi o sedm hodin později. Navzdory uplynutí času úřady neměly možnost varovat obyvatele Somálska, Madagaskaru, Seychel, Keni, Tanzanie a Jižní Afriky. Energie z zemětřesení ve vzdálené Indonésii odnesla přibližně 300 až 400 lidí podél afrického pobřeží Indického oceánu, většiny v somálské oblasti Puntland.
Příčina obětí
Během zemětřesení v Indickém oceánu v roce 2004 a tsunami zemřelo podle odhadů 230 000 až 260 000 lidí. Samotné zemětřesení bylo od roku 1900 třetím nejmocnějším, překročilo ho pouze chilské zemětřesení 1960 (velikost 9,5) a zemětřesení v pátek roku 1964 v princi William Sound na Aljašce (velikost 9.2); oba tyto zemětřesení také produkovaly zabijáka tsunami v povodí Tichého oceánu. Indický oceán tsunami byl nejsmrtelnější v zaznamenané historii.
Proč 26. prosince 2004 zemřelo tolik lidí? Husté pobřežní populace v kombinaci s nedostatkem infrastruktury varování před vlnou tsunami se spojily a vytvořily tento strašný výsledek. Vzhledem k tomu, že tsunami jsou v Tichomoří mnohem běžnější, je tento oceán obklopen varovnými sirénami, které jsou připraveny reagovat na informace z bójí na detekci tsunami rozmístěných po celé oblasti. Přestože je Indický oceán seismicky aktivní, nebyl detekován tsunami stejným způsobem - navzdory silně osídleným a nízko položeným pobřežním oblastem.
Možná velká většina obětí tsunami v roce 2004 nemohla být zachráněna bóji a sirénami. Koneckonců, zdaleka největší počet obětí byl v Indonésii, kde lidé byli právě otřeseni masivním otřesem a měli jen pár minut na to, aby našli vysokou zem. Přesto mohlo být zachráněno více než 60 000 lidí v jiných zemích; museli by mít alespoň hodinu na to, aby se vzdálili od pobřeží - kdyby měli nějaké varování. V letech od roku 2004 úředníci tvrdě pracovali na instalaci a vylepšení systému Varovný systém pro tsunami v Indickém oceánu. Doufejme, že to zajistí, že lidé v povodí Indického oceánu už nikdy nebudou chyceni bez povšimnutí, zatímco 100 stop stěn vodní barely směrem k jejich břehům.