Saponifikace je proces, pomocí kterého triglyceridy reagují s hydroxidem sodným nebo draselným (louh) za vzniku glycerolu a soli mastných kyselin zvané "mýdlo". Triglyceridy jsou nejčastěji živočišné tuky nebo rostlinné oleje. Při použití hydroxidu sodného se vytvoří tvrdé mýdlo. Použitím hydroxidu draselného se získá měkké mýdlo.
I když se nejčastěji používá jednostupňová triglyceridová reakce s louhem, existuje také dvoustupňová saponifikační reakce. Při dvoustupňové reakci se hydrolýzou triglyceridu v páře získá karboxylová kyselina (spíše než její sůl) a glycerol. Ve druhém kroku procesu alkálie neutralizují mastnou kyselinu za vzniku mýdla.
Dvoustupňový proces je pomalejší, ale výhodou tohoto postupu je to, že umožňuje čištění mastných kyselin a tím produkuje mýdlo vyšší kvality.
Reakce někdy poškozují olejomalby, když těžké kovy používané v pigmentech reagují s volnými mastnými kyselinami („olej“ v olejové barvě) a vytvářejí mýdlo. Reakce začíná v hlubokých vrstvách malby a pracuje směrem k povrchu. V současné době neexistuje způsob, jak zastavit proces nebo zjistit, co způsobuje, že k němu dojde. Jedinou účinnou metodou obnovy je retušování.
Mokré chemické hasicí přístroje používají saponifikaci k přeměně spalovacích olejů a tuků na nehořlavé mýdlo. Chemická reakce dále inhibuje oheň, protože je endotermní, absorbuje teplo z okolí a snižuje teplotu plamenů.
Zatímco tvrdé mýdlo hydroxidu sodného a měkké mýdlo hydroxidu draselného se používá pro každodenní čištění, existují mýdla vyrobená pomocí jiných hydroxidů kovů. Jako mazací tuky se používají lithiová mýdla. Existují také „komplexní mýdla“ skládající se ze směsi kovových mýdel. Příkladem je lithiové a vápenaté mýdlo.