RNA (nebo ribonukleová kyselina) je nukleová kyselina, která se používá při tvorbě proteinů uvnitř buněk. DNA je jako genetický plán uvnitř každé buňky. Buňky však „nerozumí“ zprávě, kterou DNA zprostředkovává, takže potřebují RNA k transkripci a překladu genetické informace. Pokud je DNA proteinovým „modrotiskem“, pak si představte RNA jako „architekta“, který načte tento plán a provede výstavbu proteinu.
Messenger RNA (nebo mRNA) má hlavní roli v transkripci nebo v prvním kroku při přípravě proteinu z DNA plánu. MRNA je tvořena nukleotidy nalezenými v jádru, které se spojují a vytvářejí komplementární sekvenci k mRNA DNA našel tam. Enzym, který spojuje tento řetězec mRNA, se nazývá RNA polymeráza. Tři sousední dusíkaté báze v mRNA sekvenci se nazývají kodon a každá kóduje a specifická aminokyselina, která bude poté spojena s jinými aminokyselinami ve správném pořadí, aby se vytvořila a protein.
Předtím, než mRNA může přejít na další krok genové exprese, musí nejprve projít nějakým zpracováním. Existuje mnoho oblastí DNA, které nekódují žádné genetické informace. Tyto nekódující oblasti jsou stále přepisovány mRNA. To znamená, že mRNA musí nejprve vystřihnout tyto sekvence, nazývané introny, dříve, než může být kódována do funkčního proteinu. Části mRNA, které kódují aminokyseliny, se nazývají exony. Introny jsou vystřiženy enzymy a zůstanou pouze exony. Tento nyní jediný řetězec genetické informace je schopen přesunout se z jádra do cytoplazmy a zahájit druhou část genové exprese zvané translace.
Přenosová RNA (nebo tRNA) má důležitou práci při zajišťování toho, aby byly správné aminokyseliny během procesu translace umístěny do polypeptidového řetězce ve správném pořadí. Jedná se o vysoce složenou strukturu, která drží aminokyselinu na jednom konci a má na druhém konci tzv. Antikodon. Antikodon tRNA je komplementární sekvence kodonu mRNA. TRNA je proto zajištěno, aby se shodovala se správnou částí mRNA a aminokyseliny pak budou ve správném pořadí pro protein. Více než jedna tRNA se může vázat na mRNA současně a aminokyseliny pak mohou mezi sebou vytvořit peptidovou vazbu před odštěpením z tRNA, aby se stal polypeptidovým řetězcem, který bude použit pro vytvoření plně funkční protein.
Ribozomální RNA (nebo rRNA) je pojmenována pro organelu, kterou tvoří. Ribozom je eukaryotická buňka organelle, která pomáhá sestavovat proteiny. Protože rRNA je hlavním stavebním blokem ribozomů, má při translaci velmi velkou a důležitou roli. V podstatě drží jednovláknovou mRNA na místě, takže tRNA může porovnávat svůj antikodon s kodonem mRNA, který kóduje specifickou aminokyselinu. Existují tři místa (nazývaná A, P a E), která drží a nasměrují tRNA na správné místo, aby se zajistilo, že se polypeptid během translace vytvoří správně. Tato vazebná místa usnadňují peptidovou vazbu aminokyselin a poté uvolňují tRNA, takže se mohou znovu nabít a znovu použít.
Do genové exprese je také zapojena mikro RNA (nebo miRNA). miRNA je nekódující oblast mRNA, která je považována za důležitou při podpoře nebo inhibici genové exprese. Tyto velmi malé sekvence (většina je dlouhá pouze asi 25 nukleotidů) se zdají být starým kontrolním mechanismem, který byl vyvinut velmi brzy v evoluce eukaryotických buněk. Většina miRNA brání transkripci určitých genů, a pokud chybí, budou tyto geny exprimovány. miRNA sekvence se nacházejí v rostlinách i zvířatech, ale zdá se, že pocházejí z různých rodových linií a jsou příkladem konvergentní evoluce.