19. století bylo obdobím velkého pokroku, ale bylo také poznamenáno velkými katastrofami, včetně takových slavných pohromy jako Johnstown Flood, Great Chicago Fire a enormní sopečná erupce Krakatoa v Tichý oceán.
Rostoucí novinový obchod a šíření telegrafu umožnily veřejnosti číst rozsáhlé zprávy o vzdálených katastrofách. Když se v roce 1854 SS Arktida potopila, New York City noviny značně soutěžily o první rozhovory s přeživšími. O deset let později se fotografové zhroutili, aby dokumentovali zničené budovy v Johnstownu, a objevili svižný obchod, který prodával tisky zdevastovaného města v západní Pensylvánii.
Populární legenda, která dnes žije, tvrdí, že kráva dojená paní O'Leary kopal petrolejovou lampu a zapálil požár, který zničil celé americké město.
Příběh paní O'Learyova kráva pravděpodobně není pravda, ale to neznamená, že Velký oheň v Chicagu je o něco méně legendární. Plameny se rozšířily z O'Learyovy stodoly, zaplavené větry a zamířily do prosperující městské obchodní čtvrti. Příští den byla velká část velkého města zredukována na zuhelnatělé ruiny a mnoho tisíc lidí zůstalo bez domova.
New York nemá mnoho budov z koloniálního období, a to má důvod: obrovský požár v prosinci 1835 zničil hodně dolního Manhattanu. Velká část města vyhořela z kontroly a šíření plamene bylo zastaveno až poté, co byla Wall Street doslova vyhozena do vzduchu. Budovy záměrně se zhroutily s náboji střelného prachu vytvořily sutinovou zeď, která chránila zbytek města před blížícím se plamenem.
Když přemýšlíme o námořních katastrofách, vždy mi přijde na frázi „ženy a děti první“. Zachránit ty bezmocné cestující na lodi odsouzené k zániku však nebylo vždy mořským zákonem, a když jeden z nich největší lodě nad vodou klesaly, posádka lodi zabavila záchranné čluny a nechala většinu cestujících, aby se o ně starali oni sami.
Američané s hrůzou sledovali, jak novinové zprávy říkají, jak se cholera rozšířila z Asie do Evropy, a na začátku roku 1832 zabíjel tisíce v Paříži a Londýně. Strašlivé onemocnění, které podle všeho infikovalo a zabilo lidi během několika hodin, dosáhlo toho léta v Severní Americe. Trvalo tisíce životů a téměř polovina obyvatel New Yorku uprchla do krajiny.
Erupce obrovské sopky na ostrově Krakatoa v Tichém oceánu vytvořila to, co bylo pravděpodobně nejhlasitější hluk, jaký kdy na Zemi slyšel, s lidmi tak daleko, jak Austrálie uslyší kolosální výbuch. Lodě byly naloženy troskami a výsledná tsunami zabila mnoho tisíc lidí.
A téměř dva roky lidé na celém světě viděli děsivý účinek obrovské sopečné erupce, když západy slunce změnili podivnou krev červenou. Látka ze sopky se dostala do horní atmosféry a lidé až do New Yorku a Londýna tak pocítili rezonanci Krakatoa.
Erupce Mount Tambora, mohutná sopka v dnešní Indonésii, byla největší sopečnou erupcí 19. století. Vždy bylo zastíněno erupcí Krakatoa o desetiletí později, která byla rychle ohlášena telegrafem.
New York City bylo zcela překvapeno silným hurikánem 3. září 1821. Ráno v novinách se objevily trápné příběhy o zničení, přičemž většina dolního Manhattanu byla zaplavena bouří.
„Velká září Gale“ měla velmi důležité dědictví, protože nový Angličan William Redfield procházel po bouři po průchodu Connecticutem. Redfield si všiml, že stromy klesly, a domníval se, že hurikány jsou velké kruhové vichry. Jeho pozorování byla v podstatě počátkem moderní hurikánové vědy.
Město Johnstown, prosperující komunita pracujících v západní Pensylvánii, bylo prakticky zničeno, když se v neděli odpoledne vrhla do údolí masivní vodní stěna. Tisíce lidí bylo zabito při povodni.
Ukázalo se, že celé epizodě by se dalo zabránit. Povodeň nastala po velmi deštivém jaru, ale to, co skutečně způsobilo katastrofu, bylo zhroucení chatrné přehrady postavené tak, aby si bohatí oceláři mohli vychutnat soukromé jezero. Johnstownova potopa nebyla jen tragédií, ale skandálem pozlaceného věku.
Poškození Johnstowna bylo zničující a fotografové se vrhli na scénu, aby to dokumentovali. Byla to jedna z prvních katastrof, která byla rozsáhle vyfotografována, a tisky fotografií byly široce prodávány.