Normální buňky mají určité vlastnosti, které jsou důležité pro správné fungování papírové kapesníky, orgány, a systémy těla. Tyto buňky mají schopnost se správně reprodukovat, v případě potřeby přestat reprodukovat, zůstat na konkrétním místě, stát se specializovanými na specifické funkce a v případě potřeby se samy zničit.
Rakovina je výsledkem vývoje abnormálních vlastností v normálních buňkách, které jim umožňují růst nadměrně a šířit se na jiná místa. Tento neobvyklý vývoj může být způsoben mutacemi, které se vyskytují z faktorů, jako jsou chemikálie, záření, ultrafialové světlo a chromozóm chyby replikace. Tyto mutageny se mění DNA změnou nukleotidové báze a může dokonce změnit tvar DNA. Pozměněná DNA vytváří chyby v replikace DNA a proteosyntéza. Tyto změny ovlivňují růst buněk, dělení buněk a stárnutí buněk.
Viry také mají schopnost způsobovat rakovinu změnou buněčných genů. Rakovinové viry mění buňky integrací jejich genetického materiálu s DNA hostitelské buňky. Infikovaná buňka je regulována virovými geny a získává schopnost podstoupit neobvyklý nový růst. Několik virů bylo spojeno s určitými typy rakoviny u lidí. Virus Epstein-Barr byl spojen s Burkittovým lymfomem, virus hepatitidy B byl spojen s
játra rakovina a lidské papilomaviry byly spojeny s rakovinou děložního čípku.