Planeta Uran se často nazývá „obří plyn“, protože je z velké části vyrobena z vodíku a helia. Ale v posledních desetiletích ji astronomové nazývali „ledovým gigantem“ kvůli množství ledů ve své atmosféře a vrstvě pláště.
Tento vzdálený svět byl tajemstvím od doby, kdy byl objeven William Herschel v roce 1781. Pro planetu bylo navrženo několik jmen, včetně Herschel po svém objeviteli. Nakonec Uran (prohlásil "YOU-ruh-nuss") byl vybrán. Jméno vlastně pochází od starověkého řeckého boha Urana, který byl dědem Zeuse, největším ze všech bohů.
Na rozdíl od Jupitera a Saturn není Uran pouhým okem snadno viditelný. Nejlépe je spatřen dalekohledem a ani to nevypadá moc zajímavě. Nicméně, planetární pozorovatelé to rádi vyhledávají a dobrý stolní planetárium program nebo astronomie app může ukázat cestu.
Uran je velmi vzdálený od Slunce a obíhá kolem 2,5 miliardy kilometrů. Kvůli této velké vzdálenosti trvá 84 let, než se vydá na jednu cestu kolem Slunce. Pohybuje se tak pomalu, že si astronomové, jako je Herschel, nebyli jisti, zda se jedná o tělo sluneční soustavy, nebo ne, protože jeho vzhled byl jako nepohyblivá hvězda. Nakonec však po nějaké době pozorování dospěl k závěru, že jde o kometu, protože se zdálo, že se pohybuje a vypadá mírně rozmazaně. Pozdější pozorování ukázala, že Uran byl skutečně planetou.
Přestože je Uran většinou plyn a led, samotné množství jeho materiálu ho činí docela masivním: přibližně stejnou hmotností jako 14,5 Země. Je to třetí největší planeta ve sluneční soustavě a měří kolem svého rovníku 160 590 km.
„Povrch“ Uranu je opravdu jen vrcholem jeho obrovské oblačnosti, pokryté zákalem metanu. Je to také velmi chladné místo. Teploty jsou stejně studené jako 47 K (což odpovídá -224 ° C). Díky tomu je nejchladnější planetární atmosférou ve sluneční soustavě. Je také mezi největrnějšími, se silnými atmosférickými pohyby, které pohání obrovské bouře.
I když nedává vizuální stopu atmosférickým změnám, Uran má roční období a počasí. Nejsou však úplně jinam. Jsou delší a astronomové pozorovali změny v cloudových strukturách kolem planety, zejména v polárních oblastech.
Proč jsou uránská období různá? Je to proto, že Uran se po jeho boku otáčí kolem Slunce. Její osa je nakloněna o něco přes 97 stupňů. Během části roku jsou polární oblasti zahřívány Sluncem, zatímco rovníkové oblasti směřují pryč. V jiných částech Uranského roku jsou póly namířeny a rovník je více zahříván Sluncem.
Tento podivný náklon ukazuje, že se Uranovi v dávné minulosti stalo něco opravdu špatného. Nejoblíbenějším vysvětlením překlopených pólů je katastrofická srážka s jiným světem před milióny a miliony let.
Stejně jako ostatní plynové obři ve svém okolí, Uran sestává z několika vrstev plynů. Vrchní vrstva je většinou metan a ledy, zatímco hlavní část atmosféry je většinou vodík a helium s některými methanovými ledy.
Vnější atmosféra a mraky skrývají plášť. Vyrábí se většinou z vody, amoniaku a metanu, přičemž velká část těchto materiálů je ve formě ledu. Obklopují malé skalnaté jádro, vyrobené převážně ze železa, ve kterém jsou přimíchány nějaké křemičité skály.
Uran je obklopen tenkou sadou prstenů z velmi tmavých částic. Jsou velmi těžko pozorovatelní a objevili se až v roce 1977. Planetární vědci používající observatoř vysoké nadmořské výšky zvané Kuiper Airborne Observatory použili ke zkoumání vnější atmosféry planety specializovaný dalekohled. Prsteny byly šťastným objevem a údaje o nich byly užitečné pro plánovače mise Voyager, kteří se chystali zahájit kosmickou loď v roce 1979.
Kroužky jsou vyrobeny z kousků ledu a kousků prachu, které byly pravděpodobně kdysi součástí bývalého měsíce. Něco se stalo v dávné minulosti, s největší pravděpodobností kolize. Prstencové částice jsou tím, co zbylo z tohoto společenského měsíce.
Uran má nejméně 27 přírodní satelity. Některé z těchto měsíců obíhají v prstencovém systému a jiné dále. Největší jsou Ariel, Miranda, Oberon, Titania a Umbriel. Jsou pojmenovány podle postav v dílech Williama Shakespeara a Alexandra Pope. Je zajímavé, že tyto malé světy by se mohly kvalifikovat jako trpasličí planety, pokud by neobíhaly Uran.
Zatímco planetární vědci pokračují ve studiu Uranu ze země nebo pomocí Hubbleův kosmický dalekohled, nejlepší a nejpodrobnější obrázky z něj pocházejí z Voyager 2 kosmická loď. Letěl v lednu 1986, než se vydal na Neptun. Pozorovatelé používají Hubble ke studiu změn v atmosféře a také viděli polární záře nad póly planety.
Na tuto planetu nejsou v současné době plánovány žádné další mise. Jednoho dne se možná sonda usadí na oběžné dráze kolem tohoto vzdáleného světa a dá vědcům dlouhodobou šanci studovat její atmosféru, prsteny a měsíce.