John Adams, federalista a druhý americký prezident, vedl zahraniční politiku, která byla okamžitě opatrná, podceňovaná a paranoidní. Snažil se udržet neutrální postoj Washingtonu vůči zahraniční politice, ale stále více se potýkal s Francií v tzv. „Kvazi-válka"během svého jediného funkčního období, od roku 1797 do roku 1801.
Adams, který měl významné diplomatické zkušenosti jako velvyslanec v Anglii před přijetím Ústava zdědila špatnou krev s Francií, když převzal předsednictví od George Washington. Jeho reakce na zahraniční politiku se pohybují od dobrých k chudým; zatímco on držel USA ven z full-foukané války, on smrtelně zranil federalistickou stranu.
Kvazi-válka
Francie, která pomohla USA získat nezávislost na Anglii v americké revoluci, očekávala, že USA vojensky pomohou, když Francie vstoupí do další války s Anglií v 90. letech 20. století. Washington, který se obával strašlivých důsledků pro mladou zemi, odmítl pomoci a místo toho se rozhodl pro politiku neutrality.
Adams sledoval tuto neutralitu, ale Francie začala útočit na americké obchodní lodě. Jayova smlouva z roku 1795 normalizovala obchod mezi USA a Velkou Británií a Francie se považovala za americkou obchod s Anglií nejen v rozporu s francouzsko-americkou aliancí z roku 1778, ale také jí poskytuje pomoc nepřítel.
Adams hledal jednání, ale naléhání Francie na 250 000 dolarů v úplatcích (záležitost XYZ) vyřadilo diplomatické pokusy. Adams a federalisté začali budovat jak americkou armádu, tak námořnictvo. Za nahromadění byly placeny vyšší daně.
Zatímco žádná ze stran nikdy nevyhlásila válku, americké a francouzské námořnictvo bojovalo v tzv. Kvazi-válce několik bitev. V letech 1798 až 1800 Francie zajala více než 300 amerických obchodních lodí a zabila nebo zranila asi 60 amerických námořníků; americké námořnictvo zajalo více než 90 francouzských obchodních lodí.
V roce 1799 Adams zmocnil Williama Murraye, aby uskutečnil diplomatickou misi ve Francii. Murray se zacházel s Napoleonem a vytvořil politiku, která oba ukončila kvazi válku a rozpustila francouzsko-americkou alianci z roku 1778. Adams považoval toto usnesení k francouzskému konfliktu za jeden z nejlepších okamžiků svého předsednictví.
Zákony o mimozemšťanech a sedice
Adamsův a federalistický kartáč s Francií však nechal strach, že by francouzští revolucionáři mohli emigrovat do USA, spojit se s pro-francouzskými demokratickými republikány a provést puč, který by Adamse vyhnal, Nainstalujte Thomas Jefferson jako prezident, a ukončit federalistickou nadvládu ve vládě USA. Jefferson, vůdce demokratických republikánů, byl Adamsovým viceprezidentem; navzájem se však nenáviděli za své polarizované vládní názory. Zatímco se později stali přáteli, během Adamsova předsednictví mluvili jen zřídka.
Tato paranoia přiměla Kongres projít a Adams podepsat Alien and Sedition Acts. Mezi tyto akty patřilo:
- The Alien Act: umožnil prezidentovi deportovat každého cizince, o kterém se domníval, že je nebezpečný pro USA
- Zákon o mimozemských nepřátelích: umožnil prezidentovi zatknout a deportovat každého cizince, jehož domovská země byla ve válce s USA (akt zaměřený přímo na Francii)
- Zákon o naturalizaci: prodloužila délku pobytu vyžadovanou pro to, aby se cizinec stal občanem USA z pěti na 14 let a zabránil imigrantům hlasovat proti úřadujícím funkcionářům federálních úřadů
- Zákon o sedění: bylo nezákonné zveřejňovat nepravdivé, skandální nebo škodlivé materiály proti vládě; Prezident a ministerstvo spravedlnosti měly tak široký prostor pro definování těch podmínek, že tento zákon téměř porušil první dodatek
Adams ztratil prezidentství se svým soupeřem Thomasem Jeffersonem v USA volby 1800. Američtí voliči mohli vidět politicky poháněné zákony o mimozemšťanech a sedice a zprávy o diplomatickém konci kvazi války dorazily příliš pozdě na to, aby zmírnily jejich vliv. Jako odpověď napsali Jefferson a James Madison usnesení Kentucky a Virginie.