Termín „narkotorismus“ je často připisován peruánskému prezidentovi Belaunde Terrymu v roce 1983, který popisuje útoky obchodníků s kokainem proti policii, která měla podezření, že maoistická povstalecká skupina Sendero Luminoso (Shining Path) našla společnou půdu s kokainem obchodníci s lidmi.
To bylo zvyklé znamenat násilí vedené výrobci drog za účelem získání politických ústupků od vlády. Nejslavnějším příkladem byla bitva vedená v 80. letech 20. století Pablo Escobar, šéf medellínského drogového kartelu, proti kolumbijské vládě prostřednictvím atentátů, únosů a bombových útoků. Escobar chtěl, aby Kolumbie revidovala svou smlouvu o vydávání, což nakonec udělala.
Narkotorismus byl také používán k označení skupin chápaných jako politické záměry, které se zabývají nebo podporují obchodování s drogami, aby financovaly své činnosti. Do této kategorie spadají mimo jiné skupiny jako kolumbijský FARC a Taliban v Afghánistánu. Odkazy na narkotorismus tohoto druhu na papíře naznačují, že obchodování pouze financuje odlišnou politickou agendu. Obchodování s drogami a ozbrojené násilí členů skupiny se ve skutečnosti může stát autonomní činností, vůči níž je politika druhořadá.
V tomto případě je jediným rozlišením mezi narkotoristy a zločineckými gangy označení.