V roce 1619 italský astronom Galileo Galilei vytvořil termín „Aurora Borealis“ pro astronomický jev pozorovaný většinou ve velmi vysokých zeměpisných šířkách: třpytivé barevné pruhy obloukem přes noční oblohu. Aurora bylo jméno pro bohyni úsvitu podle Římanů (známých pod názvem Eos a Řekové ji obvykle popisovali jako „růžoví prsty“), zatímco Boreas byl bůh severního větru.
Ačkoli jméno odráží Galileův italský světonázor, světla jsou součástí ústní historie většiny kultur v zeměpisných šířkách, v nichž jsou vidět severní světla. Domorodé národy Ameriky a Kanady mají tradice spojené s aurorami. Podle regionální mytologie bylo ve Skandinávii řečeno, že norský bůh zimy Ullr vyrobil Auroru Borealis, aby osvětlil nejdelší noci roku. Jedním z mýtů mezi lidmi lovícími karibu Dene je sob, který pochází z Aurory Borealis.
Pozdní babylonská klínová forma pocházející z vlády krále Nebuchadnezzara II (vládl 605–562 př. Nl) je nejstarším známým odkazem na polární záře. Tableta obsahuje zprávu od královského astronoma o neobvyklé červené záři na obloze v noci, na babylonském datu odpovídajícím březnu 12/13 567 BCE. Časné čínské zprávy zahrnují několik, nejdříve z roku 567 nl a 1137 nl. Za posledních 2 000 let bylo zjištěno pět příkladů více současných aurorálních pozorování z východní Asie (Korea, Japonsko, Čína), k nimž došlo v noci 31. ledna 1101; 6. října 1138; 30. července 1363; 8. března 1582; a 2. března 1653.
Důležitá klasická římská zpráva pochází od Plinyho Staršího, který psal o polární záři v roce 77 nl "chasma" a popisující to jako "zívání" noční oblohy, doprovázené něčím, co vypadalo jako padající krev a oheň k zemi. Jižanské záznamy o polární záři začínají již v 5. století před naším letopočtem.
Tyto poetické popisy tohoto jevu popírají astrofyzikální původ aurora borealis (a jeho jižního dvojče, aurora australis). Jsou nejbližším a nejdramatičtějším příkladem vesmírných jevů. Částice ze slunce, které se mohou objevit v ustáleném proudu zvaném sluneční vítr nebo v obrovských erupcích známých jako ejekce koronální hmoty, interagují s magnetickými poli v horní atmosféře Země. Tyto interakce způsobují, že molekuly kyslíku a dusíku uvolňují fotony světla.