Vyhlídka na výrobu energie bez znečištění ze slunečních paprsků je přitažlivá, ale dosud nízká cena ropy v kombinaci s vysoké náklady na vývoj nové technologie zabránily rozsáhlému přijetí sluneční energie ve Spojených státech a USA mimo. Při současných nákladech 25 až 50 centů za kilowatthodinu stojí sluneční energie až pětkrát více než konvenční elektřina založená na fosilních palivech. A ubývající zásoby polysilicon, prvek nalezený v tradiční fotovoltaické články, nepomáhají.
Politika sluneční energie
Podle Garyho Gerbera z Berkeley v Kalifornii Sun Light & Power, nedlouho po té Ronald Reagan přestěhoval se do Bílého domu v roce 1980 a odstranil sluneční kolektory ze střechy Jimmy Carter instalovali, daňové úvěry na solární vývoj zmizely a průmysl se vrhl „přes útes“.
Federální výdaje na sluneční energii se zvedly pod Clintonovou administrativou, ale jakmile George W. Bush se ujal úřadu. Rostoucí obavy ze změny klimatu a vysoké ceny ropy však donutily Bushovu administrativu, aby přehodnotila svůj postoj k alternativám solární energie a Bílý dům navrhl v roce 2007 na vývoj solární energie 148 milionů dolarů, což je téměř 80 procent z toho, do čeho investoval 2006.
Zvyšování účinnosti a snižování nákladů na solární energii
V oblasti výzkumu a vývoje podnikaví inženýři tvrdě pracují na snižování nákladů na solární energii a do 20 let očekávají, že bude s fosilními palivy cenově konkurenceschopná. Jeden technologický inovátor je v Kalifornii Nanosolární, který nahrazuje křemík používaný k absorpci slunečního světla a přeměňuje jej na elektřinu tenkým filmem mědi, india, galia a selenu (CIGS).
Martin Roscheisen společnosti Nanosolar říká, že buňky založené na CIGS jsou flexibilní a odolnější, což usnadňuje jejich instalaci v široké škále aplikací. Roscheisen očekává, že bude schopen postavit 400-megawattovou elektrárnu za přibližně desetinu ceny srovnatelné elektrárny na bázi křemíku. Mezi další společnosti, které vyrábějí vlny solárními články na bázi CIGS, patří New York Technologie DayStar a Kalifornie Miasolé.
Další novinkou v oblasti sluneční energie je tzv. „Stříkací“ buňka, jako jsou buňky vyrobené společností Massachusetts Konarka. Stejně jako barva může být kompozit nastříkán na jiné materiály, kde může využít infračervené paprsky k napájení mobilních telefonů a dalších přenosných nebo bezdrátových zařízení. Někteří analytici se domnívají, že stříkací články by mohly být pětkrát účinnější než současný fotovoltaický standard.
Rizikoví kapitalisté investující do solární energie
Ekologové a mechaničtí inženýři nejsou v dnešní době jedinými býky na slunci. Podle Cleantech Venture Network, fóra investorů se zájmem o čistou energii z obnovitelných zdrojů, podnik kapitalisté nalili asi 100 milionů dolarů na solární začínající podniky všech velikostí pouze v roce 2006 a očekávají, že se zaváží ještě více peníze v roce 2007. Vzhledem k zájmu komunity rizikového kapitálu o relativně krátkodobé výnosy je dobré vsadit, že některé z dnešních slibných začínajících solárních společností budou zítřejšími energetickými monstrami.
EarthTalk je běžnou součástí časopisu E / The Environmental Magazine. Vybrané sloupce EarthTalk jsou přetištěny na téma O záležitostech životního prostředí se souhlasem editorů E.