Před rokem 1961 byla jednotka atomové hmotnosti založena na 1/16 (0,0625) hmotnosti atomu kyslíku. Po tomto bodě byl standard změněn na 1/12 hmotnosti atomu uhlíku-12 ve svém základním stavu. Atomu uhlíku-12 je přiřazeno 12 atomových hmotnostních jednotek. Jednotka je bezrozměrná.
Atomová hmotnost je používán zaměnitelně s atomovou hmotností, ačkoli dva termíny neznamenají přesně to samé. Dalším problémem je, že „váha“ znamená sílu vyvíjenou v gravitačním poli, která by byla měřena v jednotkách síly jako newton. Termín „atomová hmotnost“ se používá již od roku 1808, takže většina lidí se o problémy opravdu nestará, ale aby se zmatek zmírnil, je nyní atomová hmotnost běžně známa jako relativní atomová hmotnost.
U syntetických prvků neexistuje přirozené množství izotopů. Pro tyto prvky je tedy celkový počet nukleonů (součet počtu protonů a neutronů v atomovém jádru) obvykle uváděn na místě standardní atomové hmotnosti. Hodnota je uvedena v závorkách, takže je zřejmé, že se jedná o počet nukleonů, nikoli o přirozenou hodnotu.
Atomová hmotnost - Atomová hmotnost je hmotnost atomu nebo jiné částice, vyjádřená v jednotkách atomové hmotnosti (u). Atomová hmotnostní jednotka je definována jako 1/12 hmotnosti atomu uhlíku-12. Protože hmotnost elektronů je mnohem menší než hmotnost protonů a neutronů, atomová hmotnost je téměř identická s počtem hmot. Atomová hmota je označena symbolem mA.
Standardní atomová hmotnost - Toto je očekávaná atomová hmotnost nebo relativní atomová hmotnost vzorku prvku v zemské kůře a atmosféře. Je to průměr relativních hmotností izotopů pro prvek ze vzorků shromážděných po celé Zemi, takže tato hodnota se může měnit, jakmile se objeví nové zdroje prvků. Standardní atomová hmotnost prvku je hodnota uvedená pro atomovou hmotnost na periodická tabulka.