V den studené války v roce 1969 začaly práce na ARPAnet, dědovi internetu. ARPAnet, navržený jako počítačová verze krytu pro jaderné bomby, chránil tok informací mezi vojenskými zařízeními vytvořením síť geograficky oddělených počítačů, které si mohou vyměňovat informace prostřednictvím nově vyvinuté technologie zvané NCP nebo Network Control Protokol.
ARPA je zkratka pro agenturu Advanced Research Projects Agency, pobočku armády, která během studené války vyvinula přísně tajné systémy a zbraně. Ale Charles M. Herzfeld, bývalý ředitel ARPA, uvedl, že ARPAnet nebyl vytvořen kvůli vojenským potřebám a že „vyšlo z naší frustrace, že existuje pouze omezený počet velkých a výkonných výzkumných počítačů v zemi a mnoho výzkumných pracovníků, kteří měli mít přístup, bylo geograficky odděleno jim."
Při vytvoření ARPAnet byly původně připojeny pouze čtyři počítače. Byly umístěny v příslušných počítačových výzkumných laboratořích UCLA (počítač Honeywell DDP 516), Stanford Research Institut (počítač SDS-940), Kalifornská univerzita, Santa Barbara (IBM 360/75) a Univerzita v Utahu (DEC) PDP-10). K první výměně dat v této nové síti došlo mezi počítači v UCLA a Stanford Research Institute. Při jejich prvním pokusu o přihlášení do Stanfordova počítače zadáním „log win“, vědci UCLA havarovali počítač, když napsali písmeno „g“.
Jak se síť rozšiřovala, byly připojeny různé modely počítačů, což způsobilo problémy s kompatibilitou. Řešení spočívalo v lepší sadě protokolů zvaných TCP / IP (Transmission Control Protocol / Internet Protocol), které byly navrženy v roce 1982. Protokol fungoval tak, že rozdělil data do paketů IP (internetový protokol), jako jednotlivě adresované digitální obálky. TCP (Transmission Control Protocol) pak zajišťuje, že pakety jsou doručovány z klienta na server a znovu sestaveny ve správném pořadí.
V rámci ARPAnet došlo k několika významným inovacím. Některé příklady jsou e-mailem (nebo elektronická pošta), systém, který umožňuje odesílání jednoduchých zpráv jiné osobě v síti (1971), telnet, vzdálené připojení služba pro řízení počítače (1972) a protokol pro přenos souborů (FTP), který umožňuje hromadné zasílání informací z jednoho počítače na druhý (1973). A jak se nevojenské využití sítě rozšiřovalo, stále více lidí mělo přístup a už to nebylo pro vojenské účely bezpečné. V důsledku toho byla MILnet, síť pouze pro vojenské účely, zahájena v roce 1983.
Software internetového protokolu byl brzy umístěn na všech typech počítačů. Univerzity a výzkumné skupiny také začaly používat interní sítě známé jako Lokální sítě nebo LAN. Tyto interní sítě pak začaly používat software internetového protokolu, takže jedna LAN se mohla spojit s jinými LAN.
V roce 1986 se jedna LAN rozvětvila a vytvořila novou konkurenční síť s názvem NSFnet (Národní vědecká nadace Síť). NSFnet nejprve propojil pět národních superpočítačových center, poté každou hlavní univerzitu. Postupem času začalo nahrazovat pomalejší ARPAnet, který byl v roce 1990 definitivně ukončen. NSFnet tvořil páteř toho, čemu dnes říkáme internet.
Zde je citace ze zprávy ministerstva USA Rozvíjející se digitální ekonomika:
„Tempo adopce na internetu zatmění všechny ostatní technologie, které tomu předcházely. Rádio existovalo 38 let, než bylo naladěno 50 milionů lidí; TV trvalo 13 let, než dosáhlo tohoto standardu. Šestnáct let poté, co vyšla první sada pro PC, jedna používala 50 milionů lidí. Jakmile byl otevřen pro širokou veřejnost, internet překročil tuto hranici za čtyři roky. ““