Co jsou komety? Původy a vědecké poznatky

Komety jsou velké záhadné prvky sluneční soustavy. Po celá staletí je lidé viděli jako zlé znamení, objevující se a mizející. Vypadali strašidelně, dokonce děsivě. Ale jak vědecké učení převzalo pověru a strach, lidé se dozvěděli, jaké komety jsou ve skutečnosti: kousky ledu, prachu a hornin. Někteří se nikdy nepřibližují ke Slunci, ale jiní ano, a to jsou ty, které vidíme na noční obloze.

Sluneční ohřev a působení slunečního větru drasticky mění vzhled komety, a proto je fascinující pozorovat. Planetární vědci si však cení komet, protože představují fascinující část původu a vývoje naší sluneční soustavy. Pocházejí z nejstarších epoch historie Slunce a planet a obsahují tedy některé z nejstarších materiálů ve sluneční soustavě.

Historicky byly komety označovány jako „špinavé sněhové koule“, protože se jedná o velké kousky ledu smíchané s prachem a částicemi hornin. Je zajímavé, že teprve za posledních sto let byla myšlenka komet jako ledových těl nakonec prokázána jako pravdivá. V nedávné době si astronomové prohlíželi komety ze Země i z kosmické lodi. Před několika lety mise zvaná Rosetta obešla kometu 67P / Churyumov-Gerasimenko a na ledovém povrchu přistála sonda.

Komety pocházejí ze vzdálených oblastí sluneční soustavy a vznikají na místech zvaných Kuiperův pás (který sahá ven z oběžné dráhy Neptunu, a Oört cloud která tvoří nejvzdálenější část sluneční soustavy. Oběžná dráha komety je vysoce eliptická, s jedním zaměřením na Slunce a druhým koncem v bodě někdy i daleko za oběžnou dráhou Uranu nebo Neptunu. Oběžné dráhy komety ji občas vezmou přímo na kolizní dráhu s jedním z dalších těl v naší sluneční soustavě, včetně Slunce. Gravitační tah různých planet a Slunce také formují jejich oběžné dráhy, díky nimž jsou takové srážky pravděpodobnější, protože kometa dělá více výletů kolem Slunce.

Primární část komety je známá jako jádro. Je to směs převážně ledu, kousků kamene, prachu a dalších zmrazených plynů. Zmrzliny jsou obvykle voda a zmrzlý oxid uhličitý (suchý led). Jádro je velmi obtížné rozeznat, když je kometa nejblíže ke Slunci, protože je obklopena oblakem ledu a prachových částic zvaných koma. V hlubokém vesmíru odráží „nahé“ jádro jen malé procento Slunce záření, což je téměř neviditelné pro detektory. Typická jádra komety se liší velikostí od 100 metrů do více než 50 kilometrů.

Existují důkazy, že komety mohly dodávat vodu Zemi a jiným planetám na počátku historie sluneční soustavy. Rosetta mise změřila typ vody nalezené na Comet 67 / Churyumov-Gerasimenko, a zjistila, že její voda nebyla úplně stejná jako Země. Je však třeba více studovat další komety, aby bylo možné prokázat nebo vyvrátit, kolik vody komety mohly planetám poskytnout.

Když se komety přibližují ke Slunci, záření začíná odpařovat jejich zmrazené plyny a led a vytváří kolem objektu zakalenou záři. Formálně známý jako kóma, tento oblak může přesahovat mnoho tisíc kilometrů. Když pozorujeme komety ze Země, kóma je často to, co vidíme jako „hlavu“ komety.

Druhou výraznou součástí komety je oblast ocasu. Radiační tlak ze Slunce tlačí materiál pryč od komety a vytváří dva ocasy. První ocas je prachový ocas, zatímco druhý je ocas plazmy - tvořený plynem, který byl odpařen z jádra a energizován interakcemi se slunečním větrem. Prach z ocasu zůstane pozadu jako proud drobků chleba a ukazuje cestu, kterou kometa prošla sluneční soustavou. Plynový ocas je pouhým okem velmi těžko vidět, ale jeho fotografie ukazuje, že září zářivě modrou barvou. Ukazuje přímo od Slunce a je ovlivňován slunečním větrem. Často se rozprostírá na vzdálenost rovnající se vzdálenosti Slunce k Zemi.

Obecně existují dva typy komet. Jejich typy nám říkají jejich původ ve sluneční soustavě. První jsou komety, které mají krátká období. Obíhají kolem Slunce každých 200 let nebo méně. Mnoho komet tohoto typu pocházelo z Kuiperova pásu.

Některé komety zabírají Slunce jednou více než 200 let. Jiní mohou trvat tisíce nebo dokonce miliony let. Ti s dlouhými obdobími pocházejí z Oortova mraku. Rozkládá se více než 75 000 astronomických jednotek od Slunce a obsahuje miliony komet. (Termín „astronomická jednotka“ je měření, což odpovídá vzdálenosti mezi Zemí a Sluncem.) Někdy se ke Slunci dostane kometa s dlouhým obdobím a otočí se do vesmíru, už ji nikdy neuvidíme. Ostatní jsou zajati na pravidelnou oběžnou dráhu, která je znovu a znovu přináší.

Některé komety překročí oběžnou dráhu Země kolem Slunce. Když k tomu dojde, zůstane pozůstatek prachu. Jak Země prochází touto prachovou stopou, malé částice vstupují do naší atmosféry. Rychle začnou svítit, když jsou zahřátí při pádu na Zemi a vytvářejí pruh světla po obloze. Když velké množství částic z kometového proudu narazí na Zemi, zažíváme a meteorická sprcha. Vzhledem k tomu, že ocasy komety zůstávají pozadu na konkrétních místech podél zemské cesty, lze meteorické sprchy předpovídat s velkou přesností.

• Komety jsou kousky ledu, prachu a horniny, které vznikají ve vnější sluneční soustavě. Někteří obíhají kolem Slunce, jiní se nikdy nepřibližují k oběžné dráze Jupiteru.
• Mise Rosetta navštívila kometu 67P / Churyumov-Gerasimenko. Potvrdilo to existenci vody a dalších ledů na kometě.
• Oběžná dráha komety se nazývá „období“.
• Komety jsou pozorovatelné amatérskými i profesionálními astronomy.