Lednička je tak důležitou součástí moderního života, že si jen těžko dokážeme představit, jaký by byl svět bez něj. Před zavedením mechanických chladicích systémů museli lidé chlazit jídlo pomocí ledu a sněhu, ať už lokálně nalezeného, nebo svrženého z hor. Prvními sklepy, které udržovaly jídlo chladné a čerstvé, byly díry, které byly vykopány do země a lemovány dřevem nebo slámou a plné sněhu a ledu. To byl jediný prostředek chlazení po většinu lidské historie.
Chlazení
Příchod moderních chladniček změnil vše, čímž se eliminovala potřeba ledových domů a dalších surových prostředků, jak udržet jídlo v chladu. Jak fungují stroje? Chlazení je proces odvádění tepla z uzavřeného prostoru nebo z látky za účelem snížení její teploty. K chlazení potravin používá lednička odpařování kapaliny k absorbování tepla. Kapalina nebo chladivo se odpařuje při extrémně nízké teplotě, čímž se uvnitř chladničky vytvoří chladné teploty.
Z technického hlediska, lednička produkuje chladné teploty rychlým odpařováním kapaliny kompresí. Rychle se rozvíjející pára vyžaduje kinetickou energii a čerpá energii, kterou potřebuje, z bezprostřední oblasti, která pak ztrácí energii a stává se chladnější. Chlazení vytvářené rychlou expanzí plynů je dnes primárním prostředkem chlazení.
Časné ledničky
První známá umělá forma chlazení byla demonstrována Williamem Cullenem na University of Glasgow v roce 1748. Cullenův vynález, i když důmyslný, nebyl použit pro žádný praktický účel. V roce 1805 navrhl americký vynálezce Oliver Evans plán prvního chladicího stroje. Až do roku 1834 však byl vyroben první praktický chladicí stroj Jacob Perkins. Chladnička vytvořila chladné teploty pomocí kompresního cyklu páry.
O deset let později postavil americký lékař John Gorrie ledničku na základě designu Olivera Evansa. Gorrie použil toto zařízení k ochlazení vzduchu pro své pacienty se žlutou horečkou. V roce 1876 německý inženýr Carl von Linden patentoval proces zkapalňování plynu, který se stal součástí základní technologie chlazení.
Vylepšené návrhy chladniček byly později patentovány africko-americkými vynálezci Thomas Elkins a John Standard.
Moderní lednička
Chladničky od konce 18. století do roku 1929 používaly jako chladiva toxické plyny, jako je amoniak, methylchlorid a oxid siřičitý. To vedlo k několika smrtelným nehodám ve 20. letech 20. století, což je důsledek úniku methylchloridu z chladniček. V reakci na to tři americké korporace zahájily výzkum ve spolupráci s cílem vyvinout méně nebezpečnou metodu chlazení, která vedla k objevu Freon. Za pouhých několik let by se kompresorové chladničky používající Freon staly standardem pro téměř všechny domácí kuchyně. Až o deset let později si lidé uvědomí, že tyto chlorfluoruhlovodíky ohrožují ozonovou vrstvu celé planety.
Jak 2018, kompresorové ledničky byly ještě nejvíce obyčejné, ačkoli některé země vyvinuly úsilí k postupnému vyřazení používání chlorfluoruhlovodíků. Některé stroje nyní používají alternativní chladiva jako HFO-1234yf, která nejsou tak škodlivá pro atmosféru. Existují dokonce i chladničky, které pracují s využitím sluneční, magnetické a akustické energie.