Jak se vědci klasifikují sopky a jejich erupce? Na tuto otázku neexistuje snadná odpověď, protože vědci klasifikují sopky několika různými způsoby, včetně velikosti, tvaru, výbušnosti, lávového typu a tektonický výskyt. Tyto různé klasifikace navíc často korelují. Například sopka, která má velmi efuzivní erupce, pravděpodobně nebude tvořit stratovulkán.
Jedním z nejjednodušších způsobů klasifikace sopek je jejich nedávná erupční historie a potenciál pro budoucí erupce. K tomu vědci používají výrazy „aktivní“, „spící“ a „zaniklý“.
Každý termín může pro různé lidi znamenat různé věci. Obecně platí, že aktivní sopka vybuchla v zaznamenané historii - nezapomeňte, to se liší od region - region - nebo vykazuje známky (emise plynů nebo neobvyklá seismická aktivita) vybuchující v blízkém okolí budoucnost. Spící sopka není aktivní, ale očekává se, že vypukne znovu, zatímco zaniklá sopka v erupci Holocénová epocha (posledních ~ 11 000 let) a neočekává se, že tak učiní v budoucnosti.
Zjištění, zda je sopka aktivní, nečinná nebo zaniklá, není snadné a soprologové to vždy nemají v pořádku. Je to konec konců lidský způsob klasifikace přírody, který je divoce nepředvídatelný. Fourpeaked Mountain, na Aljašce, spal přes 10 000 let, než vybuchl v roce 2006.
Přibližně 90 procent sopek se vyskytuje na konvergentních a divergentních (ale nikoli transformačních) hranicích desek. Na konvergentní hranice kůry klesá pod druhou v procesu známém jako subduction. Když k tomu dojde na rozhraní oceánsko-kontinentálních desek, hustší oceánská deska klesne pod kontinentální desku, čímž s sebou přinese povrchovou vodu a hydratované minerály. Tlumená oceánská deska se při sestupu setkává s postupně vyššími teplotami a tlaky a voda, kterou nese, snižuje teplotu tání okolního pláště. To způsobí, že se plášť roztaví a vytvoří vztlak magma komory, které pomalu stoupají do kůry nad nimi. Na hranici oceánsko-oceánských desek vytváří tento proces oblouky sopečného ostrova.
Divergentní hranice nastanou, když se tektonické desky od sebe odtrhnou; když toto nastane pod vodou, to je známé jako šíření mořského dna. Když se desky od sebe oddělují a vytvářejí trhliny, roztavený materiál z pláště se rozplývá a rychle stoupá vzhůru, aby vyplnil prostor. Po dosažení povrchu se magma rychle ochladí a vytvoří novou zemi. Starší skály se tak nacházejí dále, zatímco mladší skály se nacházejí na hranici divergentní desky nebo blízko ní. Objev divergentních hranic (a datování okolní skály) hrál obrovskou roli ve vývoji teorií kontinentálního driftu a talířové tektoniky.
Sopky Hotspot jsou úplně jiné stvoření - často se vyskytují uvnitř destičky, spíše než na hranicích desek. Mechanismus, kterým k tomu dochází, není zcela pochopen. Původní koncept, vyvinutý renomovaným geologem Johnem Tuzem Wilsonem v roce 1963, předpokládal, že hotspoty se vyskytují z pohybu desek přes hlubší, teplejší část Země. Později se domnívalo, že tyto žhavější subkrustové sekce byly pláštěm chocholů - hluboké, úzké proudy roztavené horniny, které se v důsledku konvekce zvedají z jádra a pláště. Tato teorie je však stále zdrojem sporné debaty v komunitě vědy o Zemi.
Studenti se obvykle učí tři hlavní typy sopek: škvárové šišky, štítové sopky a stratovulkány.
Dva převládající typy sopečných erupcí, výbušné a efuzivní, určují, jaké sopečné typy se vytvářejí. Při efusivních erupcích méně viskózní ("rýma") magma stoupá na povrch a umožňuje potenciálně výbušným plynům snadno uniknout. Tekoucí láva snadno stéká z kopce a vytváří sopky štítu. Výbušné sopky se objevují, když méně viskózní magma dosáhne povrchu a jeho rozpuštěné plyny jsou stále neporušené. Tlak se pak zvyšuje, dokud exploze nevysílají lávu a pyroklastiku troposféra.
Vulkanické erupce jsou popsány mimo jiné pomocí kvalitativních termínů „Strombolian“, „Vulcanian“, „Vesuvian“, „Plinian“ a „Havaiian“. Tyto výrazy se vztahují ke konkrétním výbuchům a výšce oblaku, vypuzovanému materiálu a velikosti s nimi spojené.
Index vulkanického výbušnosti, vyvinutý v roce 1982, je stupnicí 0 až 8, která se používá k popisu velikosti a velikosti erupce. Ve své nejjednodušší formě je VEI založeno na celkovém vysunutém objemu, přičemž každý následující interval představuje desetinásobné zvýšení oproti předchozímu. Například sopečná erupce VEI 4 vypuzuje nejméně 0,1 kubických kilometrů materiálu, zatímco VEI 5 vypuzuje minimálně 1 kubický kilometr. Index však bere v úvahu další faktory, jako je výška oblaku, doba trvání, frekvence a kvalitativní popisy.