Druhá světová válka v Evropě: Západní fronta

6. června 1944 spojenci přistáli ve Francii a otevřeli západní frontu druhá světová válka v Evropě. Spojenecké síly, přicházející na břeh v Normandii, vypukly z hlavy a zametly Francii. V konečné hře Adolf Hitler nařídil masivní zimní útok, který vyústil v Battle of the Bulge. Po zastavení německého útoku se spojenecké síly probojovaly do Německa a ve spojení se Sověty donutily nacisty, aby se vzdali a skončili v druhé světové válce v Evropě.

V roce 1942 Winston Churchill a Franklin Roosevelt vydal prohlášení, že západní spojenci budou pracovat co nejrychleji na otevření druhé fronty, aby zmírnili tlak na Sověti. Ačkoli sjednocený v tomto cíli, brzy došlo k neshodám s Brity, kteří upřednostňovali tah severně od Středozemního moře, přes Itálii a do jižního Německa. Cítili by, že by to poskytlo jednodušší cestu a bylo by výhodné vytvořit bariéru proti sovětskému vlivu v poválečném světě. Američané proti tomu obhajovali útok napříč Kanálem, který by se pohyboval západní Evropou po nejkratší cestě do Německa. Jak americká síla rostla, dali jasně najevo, že to je jediný plán, který budou podporovat. Přes postoj USA se operace začaly na Sicílii a Itálii; nicméně, Středomoří bylo chápáno jako sekundární divadlo války.

Codenamed Operation Overlord, plánování invaze začalo v roce 1943 pod vedením generálporučíka Sira Fredericka E. Morgan a náčelník štábu nejvyššího velitele spojeneckých sil (COSSAC). Plán COSSAC požadoval přistání tří divizí a dvou vzdušných brigád v Normandii. Tento region byl vybrán COSSACem kvůli jeho blízkosti k Anglii, což usnadnilo leteckou podporu a dopravu, jakož i díky jeho příznivé geografii. V listopadu 1943Generál Dwight D. Eisenhower byl povýšen na nejvyššího velitele spojeneckých expedičních sil (SHAEF) a byl velen všem spojeneckým silám v Evropě. Eisenhower přijal plán COSSAC a ustanovil hoGenerál Sir Bernard Montgomery velet pozemním silám invaze. Montgomery rozšířil plán COSSAC a vyzval k přistání pěti divizí, jimž předcházely tři vzdušné divize. Tyto změny byly schváleny a plánování a školení pokročily kupředu.

Konfrontovat spojence byla Hitlerova Atlantická zeď. Atlantická zeď, rozprostírající se od Norska na severu po Španělsko na jihu, byla obrovská řada těžkých pobřežních opevnění, která měla odrazit jakoukoli invazi. Na konci roku 1943, v očekávání spojeneckého útoku, německý velitel na Západě, Polní maršál Gerd von Rundstedt, byl posílen a dán Polní maršál Erwin Rommel, slávy Afriky, jako jeho hlavní polní velitel. Po prohlídce opevnění Rommel zjistil, že je chtějí, a nařídil jejich rozšíření podél pobřeží i do vnitrozemí. Kromě toho dostal velení armádní skupiny B v severní Francii, která byla pověřena obranou pláží. Po zhodnocení situace Němci věřili, že spojenecká invaze přijde v Pas de Calais, nejbližším bodě mezi Británií a Francií. Tato víra byla povzbuzena a posílena propracovaným spojeneckým podvodným programem (Operation Fortitude), který používal fiktivní armády, rozhlasové chatování a dvojité agenty, aby naznačil, že Calais byl terčem.

Ačkoli to bylo původně naplánováno na 5. června, přistání v Normandii bylo odloženo o jeden den kvůli nepříznivému počasí. V noci z 5. června a 6. června ráno byla britská 6. výsadková divize vyhozena na východ od přistání pláží zajistit bok a zničit několik mostů zabránit Němcům v vychování posily. Americké 82. a 101. výsadkové divize byly sesazeny na západ s cílem zachytit vnitrozemská města, otevřít trasy z pláží a zničit dělostřelectvo, které by mohlo vystřelit na přistání. Když letěl ze západu, americký vzdušný pokles šel špatně, s mnoha jednotkami rozptýlenými daleko od jejich zamýšlených zón. Rallying, mnoho jednotek bylo schopno dosáhnout jejich cílů jak divize se stáhly zpět k sobě.

útok na plážích začalo krátce po půlnoci bombardéry spojeneckých bombardovat německé pozice přes Normandii. Následovalo těžké námořní bombardování. V časných ranních hodinách začaly na pláže zasáhnout vlny vojáků. Na východ přicházeli Britové a Kanaďané na břeh na plážích Gold, Juno a Sword. Po překonání počátečního odporu se dokázali přesunout do vnitrozemí, ale pouze Kanaďané dokázali dosáhnout svých cílů D-Day.

Na amerických plážích na západě byla situace velmi odlišná. Na pláži Omaha se americké jednotky rychle stáhly dolů těžkou palbou, protože preinvazové bombardování padlo do vnitrozemí a nedokázalo zničit německé opevnění. Po utrpení 2 400 obětí, většině pláží na D-den, byly malé skupiny amerických vojáků schopny prorazit obranu a otevřít cestu dalším vlnám. Na pláži Utah utrpěly americké jednotky pouze 197 obětí, nejlehčí ze všech pláží, když náhodou přistály na nesprávném místě. Rychle se pohybovali ve vnitrozemí, spojili se s prvky 101. vzdušného a začali se pohybovat směrem k jejich cílům.

Po sloučení předmostí spojenecké síly tlačily na sever, aby vyvedly přístav Cherbourg a na jih směrem k městu Caen. Když americké jednotky bojovaly na sever, bylo jim bráněno bocage (živé ploty), které procházely krajinou. Bocage, ideální pro obrannou válku, výrazně zpomalil americký postup. Kolem Caen byly britské síly zapojeny do a bitva o opotřebení s Němci. Tento typ mlecí bitvy hrál do Montgomeryho rukou, když si přál, aby Němci spáchali většinu jejich síly a rezervy Caenovi, který by Američanům umožnil prorazit lehčí odpor vůči Západ.

Začátkem 25. července prorazily prvky americké první armády německé linie poblíž St. Lo v rámci Operace Cobra. Do 27. července americké mechanizované jednotky postupovaly podle přání proti světelnému odporu. Průlom byl využit Generálporučík George S. Pattonje nově aktivovaná Třetí armáda. Montgomery vycítil, že se blíží německý kolaps, a nařídil americkým silám, aby se otočily na východ, když britské síly tlačily na jih a na východ a pokusily se obklíčit Němce. 21. srpna past byla uzavřena, zachycující 50 000 Němců poblíž Falaise.

Po útěku spojenců se německá fronta v Normandii zhroutila a jednotky ustoupily na východ. Pokusy o vytvoření linie u Seiny byly zmařeny rychlým pokrokem Pattonovy třetí armády. Spojenecké síly se pohybovaly rychlostí zlomu, často proti malému nebo žádnému odporu, závodily napříč Francií a 25. srpna 1944 osvobodily Paříž. Rychlost spojeneckého postupu brzy začala značně namáhat jejich stále delší zásobovací linky. Pro boj s tímto problémem byl vytvořen „Red Ball Express“, aby spěchal zásoby na frontu. S použitím téměř 6 000 nákladních vozidel fungoval Red Ball Express až do otevření přístavu v Antverpách v listopadu 1944.

Eisenhower, nucený situací v zásobování, aby zpomalil obecný postup a soustředil se na užší frontu, začal přemýšlet nad dalším krokem spojenců. Generál Omar Bradley, velitel 12. armádní skupiny v spojeneckém centru, obhajoval laskavost jízdy do Saaru, aby propíchl obranu německé Westwall (Siegfried Line) a otevřel Německo invazi. Tomu čelil Montgomery, velící 21. armádní skupině na severu, která chtěla zaútočit na Dolní Rýn do průmyslového údolí Ruhr. Jak Němci používali základny v Belgii a Holandsku ke startu V-1 bzučáky a rakety V-2 v Británii, Eisenhower sousedil s Montgomery. Pokud bude úspěšný, bude Montgomery také schopen vyčistit Scheldtovy ostrovy, které by otevřely přístav Antverp spojeneckým plavidlům.

Montgomeryho plán postupu přes Dolní Rýn požadoval, aby výsadkové divize spadly do Holandska, aby zabezpečily mosty přes řadu řek. Codenamed Provoz Market-Garden, 101. výsadkové a 82. výsadkové byly přiděleny mosty v Eindhovenu a Nijmegenu, zatímco britské 1. výsadkové letadlo bylo pověřeno převzetím mostu přes Rýn u Arnhemu. Plán požadoval, aby ve vzduchu zůstaly mosty, zatímco britská vojska postupovala na sever, aby je ulehčila. Pokud by byl plán úspěšný, byla šance, že válka skončí o Vánocích.

Dne 17. září 1944 se americké vzdušné divize s úspěchem setkaly, ačkoli postup britského brnění byl pomalejší, než se očekávalo. V Arnhemu ztratila 1. vzdušná část většinu těžkého vybavení při haváriích kluzáků a narazila na mnohem těžší odpor, než se očekávalo. Po boji do města se jim podařilo zachytit most, ale nedokázali ho držet proti stále silnější opozici. Po získání kopie spojeneckého bitevního plánu byli Němci schopni rozdrtit 1. výsadek, což způsobilo 77 procent obětí. Pozůstalí ustoupili na jih a spojili se se svými americkými krajany.

Jak Market-Garden začala, boje pokračovaly na frontě 12. armádní skupiny na jih. První armáda se zapojila do těžkých bojů v Cáchách a na jih v Huertgenském lese. Protože Aachen byl prvním německým městem ohroženým spojenci, Hitler nařídil jeho držení za každou cenu. Výsledkem byly týdny brutální městské války, protože prvky 9. armády pomalu vyhnaly Němce. Do 22. října bylo město zajištěno. Boj v Huertgenském lese pokračoval skrz pád, zatímco americké jednotky bojovaly o zachycení posloupnosti opevněných vesnic, které utrpěly 33 000 obětí.

Dál na jih byla Pattonova 3. armáda zpomalena, protože její zásoby se zmenšovaly a kolem Metze se setkalo se zvýšeným odporem. Město nakonec 23. listopadu padlo a Patton tlačil na východ směrem k Sársku. Když v září začaly operace Market-Garden a 12. armádní skupina, byly posíleny příchodem šesté armádní skupiny, která přistála v jižní Francii 15. srpna. Vedl generálporučík Jacob L. Devers, skupina šesté armády, se setkala s Bradleyovými muži poblíž Dijonu v polovině září a zaujala pozici na jižním konci linie.

Jak se situace na západě zhoršovala, začal Hitler plánovat hlavní protiútok, který měl zachytit Antverpy a rozdělit spojenecké síly. Hitler doufal, že takové vítězství bude pro spojence demoralizující a přinutí jejich vůdce, aby přijali dohodnutý mír. Shromáždění nejlepších německých zbývajících sil na západě, plán požadoval stávku Ardeny (stejně jako v roce 1940), vedenou spearheadem obrněných formací. K dosažení překvapení požadovaného pro úspěch byla operace naplánována v úplném rádiovém mlčení a těžila z těžkého oblačnosti, které udržovalo spojenecké vzdušné síly uzemněné.

Německá ofenzíva, počínaje 16. prosince 1944, zasáhla slabý bod spojeneckých linií poblíž křižovatky 21. a 12. armádní skupiny. Němci překonali několik divizí, které byly buď syrové, nebo se přestavovaly, a rychle postupovaly k řece Meuse. Americké síly bojovaly proti statečné akci na zadní stráži u St. Vith a 101. výsadková a bojová jednotka B (10. obrněná divize) byla obklopena ve městě Bastogne. Když Němci požadovali kapitulaci, velitel 101. generál Anthony McAuliffe skvěle odpověděl „Ořechy!“

Aby bojoval proti německému útoku, svolal Eisenhower 19. prosince schůzku svých vyšších velitelů v Verdunu. Během setkání se Eisenhower zeptal Pattona, jak dlouho bude trvat, než se Třetí armáda otočí na sever k Němcům. Pattonova ohromující odpověď byla 48 hodin. Před očekáváním Eisenhowerovy žádosti zahájil Patton hnutí před schůzkou a bezprecedentní zbraní začal útočit na sever rychlostí blesku. 23. prosince začalo počasí vyjasňovat a spojenecká vzdušná síla začala bourat Němce, jejichž útok se zastavil další den poblíž Dinantu. Den po Vánocích pronikly Pattonovy síly a ulevily obráncům Bastogne. V prvním lednovém týdnu nařídil Eisenhower Montgomerymu, aby zaútočil na jih, a Patton, aby zaútočil na sever, s cílem chytit Němce do výběžku způsobeného jejich útokem. Němci bojovali v hořkém chladu a mohli se úspěšně stáhnout, ale byli nuceni opustit většinu svého vybavení.

Americké síly uzavřely „bouli“ 15. ledna 1945, když se spojily poblíž Houffalize a začátkem února se linie vrátily do polohy před 16. prosincem. Eisenhowerovy síly se tlačily vpřed na všech frontách a setkávaly se s úspěchem, když Němci vyčerpali své rezervy během Battle of the Bulge. Vstupem do Německa byla poslední překážkou spojeneckého postupu řeka Rýn. K posílení této přirozené obranné linie začali Němci rychle ničit mosty přes řeku. Spojenci zaznamenali velké vítězství 7. a 8. března, když prvky 9. obrněné divize dokázaly zachytit neporušený most u Remagenu. Rýn byl překročen jinde 24. března, když britští Sixth Airborne a US 17. Airborne byli vysazeni v rámci operace Varsity.

S Rýnem porušeným na několika místech se německý odpor začal rozpadat. 12. armádní skupina rychle obklíčila zbytky armádní skupiny B v Ruhr Pocket a zajala 300 000 německých vojáků. Stisknutím na východ postupovali k Labi, kde se v polovině dubna spojili se sovětskými jednotkami. Na jih se americké síly tlačily do Bavorska. 30. dubna, s koncem v dohledu, spáchal Hitler sebevraždu v Berlíně. O sedm dní později se německá vláda formálně vzdala a končí v Evropě druhou světovou válku.